なでしこジャパン(日本女子代表)がベスト8で大会をあとにすることになった。8月11日、女子ワールドカップの準々決勝に臨んだ日本は、スウェーデンと対戦。2点を先行されながら後半に盛り返し、1点を返したがここまで。チームを引っ張ってきた熊谷紗希は、悔しさを隠さずに言葉を絞り出した。

上写真=熊谷紗希はキャプテンとして、最後まで力強くチームを引っ張った(写真◎Getty Images)

■2023年8月11日 女子W杯準々決勝(@オークランド)
日本女子 1-2 スウェーデン女子
得点:(ス)アマンダ・イレステット、フィリパ・アンイエルダール
   (日)林穂之香

「この結果をしっかりと受け止めるしかない」

 試合後のフラッシュインタビュー。熊谷紗希は顔を斜め上に向けながら、言葉を絞り出した。両目にあふれんばかりの涙をためて、それがこぼれ落ちないように。

「結果がすべてです。本当に悔しいですし、この状態で振り返るのは難しい」

 キャプテンとしてこのチームの先頭に立ってきた。

「それでも自分たちにはチャンスもあったし、最後は本当に取り返すチャンスはあったけれど、最後に届かなかったのが力のなさだと思います」

 前半はシュートゼロに抑え込まれた。32分にはFKからクリアしきれずに蹴り込まれて先制を許すと、51分にはCKが長野風花の手に当たった不運なPKによって2点差に広げられた。

 スウェーデンは高さと速さが持ち味。3バックの中央に立った守備のリーダーとして、その対策に集中していた。しかし、苦しい展開に。

「自分たちが少なからずチャンスを作れていたけれど、警戒していたセットプレーから2失点する形になって、もう少し後ろが踏ん張れれば前にチャンスができたかなと思う」

 後半には再三、攻め込んで、藤野あおば、長谷川唯らがゴールに迫り、植木理子もPKを獲得するなどの好機があったが、いずれも決まらず。87分に林穂之香が決めて1点差に追いつき、10分以上のアディショナルタイムでも攻めたが、わずかに及ばなかった。

「とにかく悔しいです。一緒に戦ってくれた仲間に感謝したい」

「もう少しみんなとやりたかったし、少しでも前に進むことが日本の女子サッカーの未来につながると思っていたから、少しでも前に進みたかった」

 2011年の世界一を知る唯一のメンバーは、最後まで仲間の背中を押した。

「この結果をしっかりと受け止めるしかない」

 自分に言い聞かせるように、決然と話した。その先に、次の未来が待っている。