Ｂ組は豪州中心。タイの岡本監督も注目
かつて仙台でプレーしていたオーストラリア代表のFWケイトリン・フォード
グループBは、オーストラリア（11位）、タイ（38位）、フィリピン（64位）、インドネシア（94位）が同居する。実力では東京五輪でベスト４に入ったオーストラリアが抜けている。20番のサマンサ・カーは、チェルシーでプレーする万能タイプのストライカーだ。女子バロンドールの最終候補に３回連続（2018、19、21年度。2020年は投票が行なわれず）でノミネートされている。前回大会のグループリーグでは、日本から同点ゴールを奪った。
カーと３トップを形成する９番のケイトリン・フォードは、前述した越後監督の下、なでしこリーグ（マイナビベガルタ仙台レディース）でプレー経験があり、現在はアーセナルで岩渕真奈のチームメイト。オーストラリアのAFC転籍以後、この大会に６大会連続で出場することになったベテランゴールキーパーの１番、リディア・ウイリアムズもアーセナルに所属だ。今回のチームで最多キャップ（132試合）を誇る4番のクレア・ポールキンホーンは、 INAC神戸レオネッサでもプレーした。３バックと４バックを併用するチームでセンターバックを務める。
タイは今大会に参加する日本人指揮官３人のひとり、岡本三代監督が率いる。林穂之香、宝田沙織が在籍時に、セレッソ大阪堺レディースを率いていた女性指導者だ。同国と競うフィリピンには２人のWEリーガーが所属する。18番のサリナ・ボールデン（ちふれASエルフェン埼玉）は８試合で４ゴール、20番のクインリー・クエザダ（ジェフユナイテッド市原・千葉レディース）は18試合で９ゴールと、国際舞台で高い得点力を発揮している。
日本人指導者と、WEリーガーの決定力がグループを左右するか。日本が2位抜けの場合は、このグループの１位とベスト８で対戦する。また、日本が１位抜けの場合、このグループの３位と対戦する可能性がある。
日本（13位）の入ったグループCは最激戦区。韓国（18位）、ベトナム（32位）、ミャンマー（47位）を加えた４か国のFIFAランキング平均は27.5位。グループA、Bから、ランキング最下位国を抜いた上位３か国の平均をとっても37.7位なのだから、その数字を見ても、レベルの違いがわかるだろう。日本がオーストラリアとの早期対戦を回避するためには、１位抜けが必要。そのためには、虎視眈々と初優勝を狙う韓国を退けなければいけない。
前回、ヨルダンで開催された大会では巴戦の総得点差によるグループリーグ２位突破。ベトナムでの前々回大会も、初戦で一度は２点のビハインドを背負った。女子アジアカップは決して楽な戦いではない。準備期間自体が少なく、池田太監督にとっては厳しい条件下で迎える、初めての国際大会。そのハンデをものともせず、大会３連覇へ導いてほしい。
文◎西森彰 写真◎Getty Images