上写真＝国立競技場で行われた前日練習に臨んだ小泉佳穂（写真◎J.LEAGUE）
根幹にあるのはチームの雰囲気の良さ
ルヴァンカップ決勝の勝負を分けるポイントについて問われると、小泉は独特の言い回しで次のように説明した。
「広島とやると、強制的に広島の戦い方に付き合わされる展開になる。（相手の守備は）マンツーマンなんで、どうしても1個1個のバトルとか、質のところでの勝負に強制的にさせられるシチュエーションが多いと思う」
柏も広島もスタイルがはっきりしているチームだ。柏はボールを保持してゲームをコントロールすることに重きを置く。一方で広島はマンツーマンの積極守備から速攻を狙う。小泉が言う通り、これまでの対戦ではフィールドのそこかしこで１対１のバトルが展開され、その勝敗によって、試合の流れが決まった印象もある。
柏とすれば、本来は広島の土俵に上がることなく、自分たちらしさを発揮することが望ましい。例えば、マンマークされる相手と１対１の状況になる前にボールを動かし、前進するという方法だ。だが、広島の素早いプレスと高い強度は、簡単にはそれを許さない。今季リーグ戦の２度の対戦は、いずれも激しい攻防の末に引き分けに終わった。
明日の決勝は柏らしさを発揮し、勝ち切ることができるのか。小泉は言った。
「そこ（＝バトル）で負けないことと、負けるにしても耐えることだったり、もしくは自分たちがボールを握れるんだったら、握る時間を増やすこと。前半の時間の使い方とかとしては結構、大事なポイントになってくるかなと思っています」
また、ケガ人が続出する中で、それでも柏はＪ１で優勝争いを続け、カップファイナルにたどり着いたように、戦力を落とさず戦えることも今季のチームの強みの一つだ。そのことについても小泉は言及した。
「やってきたサッカーが良くて、リーグにしても、ルヴァンにしても、良いゲームをして勝って来れているという実感があるんですけど、でも根幹にあるのは、集団としての雰囲気の良さというか、試合に出ている選手もそうですが、出ていない選手がすごく真摯にサッカーに取り組んでいる。そういう選手が多いことが今年、ケガ人が出ながらも、同じようなクオリティーを維持できてきた大きな要因だと思う。それを明日も出せればいい」
ボール保持に優れ、真摯にサッカーに取り組んできたチームの『らしさ』を引き出すのが、攻撃の中心としてタクトを振るう小泉の役目。その躍動も、聖杯を掲げるために欠かせない要素だろう。