上写真＝現役生活最後の1週間。アーリアは思いを込めて日々のメニューを消化している（写真◎石倉利英）
「毎日、幸せを感じている」
ホーム最終戦となる11月17日の明治安田J3第37節・ツエーゲン金沢戦に先発出場。71分に交代で退く際は鳥取だけでなく、金沢の選手・スタッフ、審判団もハーフウェーライン付近に集まり、花道を作って送り出した。
「相手チームの選手も、審判員の方々も来てくれて、サッカーっていいな、と思いました。自分の好きなサッカーをやってきて、みんなから感動をもらい、すごく幸せな時間だった」と振り返る。来季以降も現役でプレーできると感じさせるパフォーマンスを披露し、「自分で終わりを決めて、ああいう形で引退できるのは、なかなかできないこと。そういう意味では出し切ったと思う」と納得の表情を浮かべた。
1-0で勝利した試合後の引退セレモニーでは、夫人と3人の息子が登場。長男が手紙を読み上げたシーンは大きな感動を呼び、動画がSNSでも話題を集めた。夫人の手直しは少しだけ、ほとんど長男が自分で考えたメッセージとのことで、「ああいう息子たちを見ると、素直に育ってくれているんだなと思うし、3人の面倒を一人で見てくれている妻には頭が上がらない」と感謝した。
11月24日の最終節、アウェーでのSC相模原戦に向けた現役生活最後の1週間。練習場の芝生にスタッフから感謝のメッセージが刻まれるなど、「みんなからの愛を受け取って毎日、幸せを感じている」という。21日の練習前にはDF温井駿斗から「『今日が最後の紅白戦ですね』と言われて、そうか、と。プロになってからずっと、毎週のように紅白戦をやってきて、終わりなんだと思って、プレーしながら浸っていた」と笑った。
埼玉県出身で関東には多くの友人・知人がおり、最終節は「みんなが『見に行くよ』と連絡をくれる」と明かした。「ただでさえ涙腺が弱くなっているから、また泣いちゃうかもしれない」と語り、「自分が18年間やってきたプレーを見せて、恩返ししたい。引退してからも、アーリアを応援してきてよかったな、と思えるような人間になっていきたい」と決意を口にした。
取材・写真◎石倉利英