上写真＝チームの２点目を豪快なヘッドで決めた鈴木大輔（写真◎黒崎雅久）
何かが起きるものだと信じ切っていたので悔しい
「自分たちがやるべきことをやっていれば何かが起きるものだと、本当にチーム全体として信じ切っていた部分があったので、悔しい気持ちは全員にあると思います」
鈴木大輔は、悔しさをにじませた。２点差以上の勝利を求め、それを成し遂げれば、３位から逆転して２位以内に浮上し、自動昇格を引き寄せられるーー。そう信じて戦い、結果は５−０。攻守に渡り、思い通りのプレーで勝利を手にしたが、首位の長崎は徳島と引き分け、２位の水戸は大分に勝利。千葉はJ1昇格の切符をつかむことはできなかった。
「相手がコートチェンジをしてきて、自分たちがサポーター側に攻めることになった。そこはもう最初から圧力かけれるなっていうのがあったので、全開でいこうと。もう前半に畳みかけて、前半で勝負決めるぐらいの勢いでいこうと話していて。それで、その通り、相手に圧力かけながらできたのは1つ大きかった」
カルリーニョス・ジュニオのＰＫで先制したあと、31分にネットを揺らしたのが鈴木だった。敵陣右サイドで得たＦＫ。田口泰士の蹴ったボールにドンピシャのタイミングで飛び込み、相手の心を折る追加点を挙げた。「うまく周りの選手たちがスペース作ってくれたのと、泰士のボールがキーパーを迷わせるボールだったので、触れば入るなと」。
まさに狙い通りの展開だった。後半はさらに３点を追加して、大勝。だが、あと一歩、届かなかった。この結果、チームは３位でプレーオフに回ることになった。もう一度ギアを入れ直す必要があるが、『気持ちの切り替えは可能なのか』と聞かれたキャプテンは、即答した。
「今日も自分たちがやることをやって、何かが起きるものだと思ってやった。次の試合も本当にやるべきことをやるだけ。むしろはっきりするかなと思っていて。（順位が）上の結果云々じゃなくて、自分たちが勝てばもう決められるってところで言うと、全然ポジティブだと思います」
目の前の試合にフォーカスすればいい。状況がシンプルになったとキャプテンはとらえていた。
「誰が欠けてもダメなチームで、シーズン通して全員で戦ってきて、日替わりでヒーローが出てっていうチームだった。特別な選手はいない、皆が皆を支えている。（小林）慶行さんが先頭に立って作りたかったチームを今、体現することができていると思っています」
Ｊ１昇格プレーオフ準決勝の相手は６位の大宮。今季は１勝１敗だ。
「リスペクトしてますし、一緒に最高の試合をしたい。個の力も組織力もあるし、話題性もあるし、相手に不足はない。（大宮は）すごくいいチーム」
準決勝、そして決勝。17年越しの目標達成へ、あと２つ。鈴木はこのチームで成し遂げたいと前を向いた。