上写真＝熊谷アンドリューが久々の復帰。ラストスパートにかける（写真提供◎JEFUNITED）
熊本は「縦に速いイメージが」
9月18日、熊谷アンドリューは負傷からの「復帰戦」を戦っていた。J2第37節のモンテディオ山形戦で7試合ぶりの出場。久々だったが、最後まで戦い抜いた。スコアは、0-2。
「復帰明けということもあって、体力的にちょっと物足りないところがあった」と認めつつ、「失点シーンもそうですけど、ボールにもっと強いアプローチをかけないと自由にやられてしまう。一人ひとりが意識しなければ」と久々の実戦での感覚を振り返る。
確かに22分の最初の失点シーンでは、千葉のクリアを相手が拾ったところで熊谷が厳しく寄せ、こぼれたところで相手に先に反応されてつながれている。その一瞬の速さや力強さが勝負を分けたという感触だった。そこは、コンディションが高まれば、の思いがある。「今週の練習で意識してやったので、もう少しいいコンディションで次は挑めると思います」とロアッソ熊本との一戦に目を向ける。
熊本は4位に浮上して、昇格1年目ながらプレーオフ圏内を維持している。同じく6位以内を目指す10位の千葉としては、残り5試合でのこの「直接対決」で勝たなければならない。
「1トップの選手は運動量が多くて、強くて、ゴール決められる選手なので、そこをしっかり抑えることが一番大事です」
「（前節で対戦した）山形よりも縦に速いイメージがあるので、そこは気をつけなければならない」
独特のスタイルで攻撃を組み立ててくるそんな熊本には、ストロングと自負する守備で対抗する構えだ。
「僕たちの強みは守備にあるので、誰がボールに行くのかを明確にさせていくことをミーティングでもしっかりと話してきました。原点に帰って、いままでやってきたことをやろうと」
復帰2試合目で迎える正念場。今季、チームの好調時を支えてきた田口と熊谷のセンターハーフコンビが「再結成」されたことは、チームの大きな力になるはずだ。