8月14日の明治安田生命J2リーグ第25節で、ジェフユナイテッド千葉は前節の反省から前へ前へと突き進む守備でアルビレックス新潟を混乱させた。その急先鋒になったのが、今季2度目の先発出場をつかんだ櫻川ソロモン。連続して相手を追い回し、プレーを寸断していった。

上写真=櫻川ソロモンは最前線から守備のスイッチを入れ続けて、大きな存在感を示した(写真◎J.LEAGUE)

■2021年8月14日 明治安田生命J2リーグ第25節(@フクアリ/観衆3,193人)
千葉 0-0 新潟

五輪トレーニングパートナーの経験が生きた

 驚きのパワーだった。アルビレックス新潟の不動のセンターバック、舞行龍ジェームズが苦しめられている。立ち向かっていったのは、櫻川ソロモン。ジェフユナイテッド千葉のセンターフォワードとして今季2度目の先発起用に応えて、攻守の急先鋒になった。

 尹晶煥監督の意図は明らかだった。「トレーニングの中でもパワーを見せたし、以前と比べて動き出しが良くなりました。相手の選手たちを疲弊させてかき回すことを考えました」という言葉通りのプレーぶりだったからだ。空中戦で舞行龍と何度も競り合って弾き飛ばせば、中央からあまり大きく動かないことで舞行龍と千葉和彦のセンターバックコンビを中央に踏み留まらせた。

 そしてなんと言っても、プレスの強度と連続性だ。千葉は前節、モンテディオ山形の攻撃にナイーブになって引きこもり、そのせいで1-3で敗れた。尹晶煥監督はボールへのアプローチが足りなかったことを何よりの課題に挙げて、この試合に臨んでいた。その意を受けて、櫻川は猛然とプレッシャーをかけていった。

「チーム全体で気持ちが見えるプレーができていたと思っていますし、自分としても前からの献身的な守備から入って、後ろの選手に見せた上で、ついてこい、じゃないですけど、そういう姿を見せていければいいと思っていたので良かったです」

 強い意志を感じさせる言葉だった。自分が先頭に立って、味方を鼓舞していく。リーダーシップの芽生えだ。

 東京オリンピックの前には、大会に臨むU-24日本代表のトレーニングパートナーに選ばれて、ともに過ごす時間は貴重だった。

「トレーニングパートナーとして帯同させてもらって、(吉田)麻也さんをはじめセンターバックの選手にも、それから前線の選手にもいろいろ教えてもらって、吸収して帰ってきました。今回の試合で生きた部分も生きなかった部分もあったけれど、良かったと思います」

 チームに戻ってから感覚が研ぎ澄まされて、「ポストに入ったときの攻め方やゴール前への入り方、タイミングが帰ってきてから良くなったと思います」と自信をつかんだ。

 前線で存在感を示し、守備に大きく貢献したから、ゴールへの期待は高まる。今季はまだ1ゴール。

「フォワードは点で勝負するポジションでもあるので、結果にこだわっていくべきですし、練習でも試合でも意識してクロスの入りやゴール前で迫力のあるプレーができればいいと思います」

 身長190センチ、体重91キロの体躯は、相手を脅かすパワーに満ちている。そのフィジカルに加えて、ゴールを陥れる本当の意味での迫力を身につけたら、手に負えなくなりそうだ。

取材◎平澤大輔 写真◎J.LEAGUE