上写真＝山口に加入が内定している慶応大4年生の橋本健人（写真◎関東大学サッカー連盟／飯嶋玲子）
座右の銘は「あえて二兎を追う」
J2の山口からリリースが出たのは、もう1年以上も前の話だ。2022年度の加入内定発表は、関東大学リーグの誰よりも早かった。当時、2部リーグの慶応大でプレーする橋本健人を知る者は限られていた。
過去に年代別日本代表の経験もなく、全国的には無名に近い。高校時代は横浜FCユースに在籍。3年生の春にトップ昇格の可能性を伝えられたものの、そこからチームで思うような結果を残せなかった。さらには、その夏にケガまで負ってしまう。結局、昇格は見送られることになった。
「プロに行きたい気持ちはありましたが、大学への進学希望も持っていたんです。学びたいことがあったので」
慶応大を目指したのも、本気で勉学とサッカーに打ち込むためだ。座右の銘は「あえて二兎を追う」。総合政策部に通い始めてからも意欲的に勉強に励んだ。もともと興味のあった体の動かし方や経営学などを学び、充実した学生生活を過ごしている。そして、いま最も力を入れているのは、感覚を言葉にしていくこと。卒業論文のテーマは、『自己身体感覚の探求』。
「人はそれぞれ自分特有の感覚を持っています。例えば、元オランダ代表のロビン・ファンペルシーは、ゴールからボール2個分左に外して蹴っていたようです。これが自分ならではの感覚。それを言葉に出すことで、自分の感覚を見つけることができます。自分を客観的に見ることが大事です」
勉学での取り組みは、すべてサッカーにもつながってきた。クラブ育ちの橋本にとって、体育会の部活動からも大きな刺激を受けた。
「周囲に支えられて、サッカーをしていることをあらためて実感できました。誰かのために戦うと、強くなりますね。ユース時代は自分のため、自分がプロになるために戦っていました。でも、いまは違います。慶応は約150人の大所帯。プロを目指さない人もいますし、試合メンバーのためにサポートに回る仲間もいます。そんななかで、自分のためだけに戦うわけにはいきませんよね」
そして、心技体ともに成長した。3年生になったばかり頃には、仮契約を結んでいた。すんなり出した答えではない。レノファ山口からのオファーを前に熟考した。
「まだ2年間もあるなか、ここで挑戦するのか、しないのかを考えました」
昨年5月に結論を出したのは、早く安心したかったからではない。内定が出れば、特別指定選手として、在学しながらJリーグの公式戦に出場できるのだ。チャレンジしたいがゆえの選択である。
「欲張って（特別指定選手となり）より高いレベルのJリーグでも学びたいと思いました。僕がここから成長していくためには、その経験が必要だと思ったんです」
20歳で下した判断は、間違っていなかった。昨季はJ2で10試合に出場。貴重な経験を積んで、ひと皮むけた。他クラブのスカウトたちも目を丸くするほどだ。
「昨季は関東2部でしたし、あまり印象になかったのですが、今季は違いますね。サイドで違いをつくれる選手になっています」
本人も確かな手応えを得ている。
「昨年、J2で試合に出たからこそ、いま（関東1部）の活躍があると思っています。大きな財産になっています。武器の生かし方も分かりました。プロで通用するところも、通用しないところもはっきりと見えました」
スピードあふれるドリブル突破、得意の左足から繰り出すクロスはJ2の舞台でも光った。一方、球際の争いでは非力な一面をのぞかせたが、フィジカルの向上は課題として取り組んでいるところ。大学サッカーの残りは、まだ半年近くある。ダイヤの原石は、磨けば磨くほど輝きが増していく。
「世界で活躍できる左サイドバックになりたい」
右肩上がりで成長する慶応ボーイは、夢を大きく膨らませている。
取材◎杉園昌之 写真◎関東大学サッカー連盟／飯嶋玲子、J.LEAGUE