上写真＝若原智哉はチームのGKでは最年少だが、「絶対にポジションを取る」と熱い（写真提供◎京都サンガF.C.）
「楽しくプレーさせてもらっています」
コーチングは、技術だ。
京都サンガF.C.の若き守護神、若原智哉は、チョウ・キジェ監督のその言葉を大切にしている。コーチングが課題の一つだと認識しているからだ。
「ずっと課題だと言ってきていますが、もう甘えていられませんし、チョウさんも練習中にコーチングは技術だと言っていたので、いろいろなキーパーのコーチングを聞きながら自分のものにしていければと思っています」
今年は浦和レッズから福島春樹が加入して、清水圭介、太田岳志と合わせてGK4人体制。また新たなポジション争いが続くが、同じチームのGKだけではなく、昨季から制限の続くスタジアムで聞こえてくる相手チームのGKの声も大切な「教材」だという。
プロ4年目。昨季は27試合に出場してキャリアハイだった。その経験を次の1年につないでいかなければ意味がない。チョウ監督のスタイルの中では「キーパーも必要とされるポジションと言われていて、楽しくプレーさせてもらっています」と顔もほころぶ。その理由の一つが、監督のポリシー。
「守備も攻撃のうちと言われていて、相手ゴールに近いところで取った方が点につながるので、そこはみんな共通していますね」
ゴールを守ることだけが守備なのではなく、攻撃の一部としての守備という概念が、若原の頭の中も変えていった。
「みんなアグレッシブに前から行くので、リスク管理を気にしながらやっています」
恐れることなく前線から奪いに行くのが基準だから、相手がこちらの最終ラインの裏側にボールを素早く運んでくるだろうが、それはお見通し。
「ディフェンスラインとの声掛けだったり、相手が前線に残す枚数にもよるけれど、もう1個前のボランチとコミュニケーションを取るのが大事ですね」
「背後（のカバー）を狙っておいてと言われています。ノイアーではないけど、背後をケアできればと思っています」
ドイツの王者、バイエルン・ミュンヘンの揺るぎなき守護神がメンターだ。どんどん前に出ていって、相手のロングボールをかっさらっていく。
もう一人のお手本は、マンチェスター・シティ（イングランド）のエデルソン。正確無比なキックでゴールを直接的に演出していく。
「ビルドアップはエデルソンですね。最近、またアシストしていました。僕からの一発で点が取れるなら最高なので、常に狙っていきたいと思います。ボールを持ったときにみんなが動き出す姿が見えているので、僕がしっかり合わせるだけです。今年はそういうプレーも出せるのではないかと思います」
昨年、手応えを得たシュートストップの技術に、前への飛び出しと必殺のキックを加える。2021年の若原には洋々たる前途が開けている。