上写真=2ゴールの活躍を見せた山口一真（写真◎J.LEAGUE）
■2020年9月13日 J2リーグ第19節（@Ksスタ:観衆1,353人）
水戸 4－2 山口
得点：（水）山口一真2、中山仁斗、アレフ・ピットブル
（山）高井和馬、小松蓮
「今日は僕が点を取って、絶対に勝ってやろうと」
水戸の背番号「10」が大暴れだ。前々節は栃木との北関東ダービーに敗れ、前節は磐田とスコアレスドロー。「前回は情けない試合をホームでしてしまって、サポーターの皆さんを悲しませてしまった。今日は僕が点を取って、絶対に勝ってやろうと思って試合に臨みました」。山口と相対した今節、山口一真は雨天のケーズデンキスタジアム水戸に詰めかけた水戸サポーターのうっ憤を晴らすように、攻めて、攻めて、攻めまくった。
口火となったのは、前半20分のPKだった。奥田晃也がペナルティーエリア内で倒されると、すぐさま山口がキッカーに名乗りを上げる。「練習中はちょっと外していた」と言うが、「試合では絶対に決めてやろう」と気合い十分。右足から放たれたボールは相手GKの手を弾き、ゴールネットを揺らした。「何も考えないで、気持ちで押し込みました」。そして、山口は目覚めた。
「やはり、フォワードは1点取れば乗ります」
前半終了間際には立て続けに3度の決定機を迎えた。一つ目は41分、中山仁斗のシュートがポストにはね返され、そのこぼれ球を狙った。二つ目と三つ目はいずれもアディショナルタイムに、河野諒祐の縦パスからシュートまで持ち込んだ。しかし、相手GKの好守に遭ったり、枠をとらえられず、前半のうちに追加点を奪うことはできなかった。
「前半はあと2点くらい取れていたと思う。僕がもっと点を取っていれば、もっと楽なゲームになっていたと思うので、そこは反省点です」
それでも、後半早々に2点目を挙げる。前嶋洋太からのスルーパスに抜け出し、独走。相手GKが構えたところで左足を振り抜き、シュートをゴールに突き刺した。
「試合前から相手の裏が弱いことは分析で言っていたし、ハーフタイムのロッカールームでも裏をどんどん狙っていくという話があった。あの場面は前嶋が良いボールを出してくれました。今回は冷静に決められてよかったです」
その後も山口は3点目を狙って躍動する。後半26分にはブレ球FKも披露した。後半30分にアレフ・ピットブルと交代してピッチを退く。ハットトリックはならなかったものの、会場は大きな拍手で包まれた。
前後半で放ったシュート数は両チーム最多の9本。ゴールネットを揺らすもオフサイドの判定となったシーンも2度あった。そのアグレッシブな姿勢は、この試合を見た水戸サポーターを十分に楽しませたことだろう。山口自身は今季のゴール数が「8」となり、得点ランク4位タイにつける。
「次の試合も絶対に勝ちたいので、そのための準備をしっかりする。連戦の疲労もあるので、うまくケアしながらやっていきたいと思います」
最前線で水戸を引っ張るアタッカーは、さらなるゴール量産を狙っている。
現地取材◎サッカーマガジン編集部 写真◎J.LEAGUE