上写真＝守備に攻撃にと走り続ける井上。東京V再建のキーマンだ（写真◎Getty Images）
夜中の2時に帰ってきて……
誰かが大人になる瞬間は人それぞれ。井上潮音のそれは、まさにいまかもしれない。
明治安田生命J2リーグが再開した6月から、全試合で先発出場。東京ヴェルディのアカデミー育ちならではの軽やかなテクニックに、新しい何かを加えたようなプレーぶりには眼を見張るものがある。鬼気迫る、と言ってもいいだろうか。
それを井上自身は「本気」と表現した。
「サッカーに本気になるというか、真剣になるというか、もう一回、自分を見つめ直しました。真剣にサッカーと向き合うということが今年はできていて、いまはいいサイクルでできていると思います」
そんな一言を、気負いなくさらりと言うあたりにも、成熟へ向けた精神性を感じさせる。
「去年が終わったタイミングから、永井（秀樹監督）さんに相当、言われたんです。怒られました。そのあたりから自分の中で意識が変わっていきました」
「監督には本当にいろいろなことを言われました。自分に足りないところとか。メンタル的なところが一番影響しているかな」
そうやって成長を促してくれる人に恵まれるのも、人徳だろうか。
「本気」はどんなところに現れるのかというと、井上自身の意識はこうだ。
「目の前の相手に負けないとか、目の前の試合に勝つとか、本当に単純なことですよ。いまそこで本気でやれていて、そのための準備も含めて、サッカーにすべてを賭けることが普段の生活からできていると思います」
目の前の相手に負けない、という部分では、メンタル的な部分だけではなく、球際の勝負であきらめないとか、走り勝つといったフィジカル面にも効果が現れている実感がある。
「そういうところで自分のプレーのリズムを作れているのはあります。あとは周りに伝染していってほしいというか、周りがそれで感じてくれればチームのプラスになりますし」
東京Vは伝統的に才能のある若手がどんどんと育ってきていて、井上もかつてはその一人だったが、いまでは後輩が続々とトップチームで勇躍している。永井監督に成長への道に導かれたように、23歳の大人は態度で後輩たちを促す立場でもある。
「例えば昨日は（ジュビロ磐田戦のあとに）バスで夜中の2時ごろに帰ってきましたけど、そこから洗濯してくれるマネジャーさんとか、僕たちの体のケアをしてくれるトレーナーさんなどを見ていると、疲れたとは言えませんし、みんな疲れているのは一緒です。いまは試合をたくさんできる幸せのほうが大きいです。僕たちは勝利というか、結果でしか返せないと思っているので、そのために恩を返すじゃないですけど、そういう気持ちでやれているのが走れている要因だと思います」
自分のためではなく、誰かのためにプレーする。だから、成長できるのだろう。