9月2日、明治安田生命J2リーグは第16節が開催され、栃木SCはホームの栃木県グリーンスタジアムでギラヴァンツ北九州と対戦。西谷優希と明本考浩のゴールで幸先よく2点を先行したが、後半に北九州に2失点を喫し、引き分け。勝ち点1獲得にとどまった。

上写真=西谷優希がミドルシュートで先制点を挙げる(写真◎J.LEAGUE)

■2020年9月2日 J2リーグ第16節(@栃木グ:観衆1,158人)
栃木 2-2 北九州
得点:(栃)西谷優希、明本考浩
   (北)町野修斗、鈴木国友

2位の北九州に賛辞「素晴らしいチーム」

 渾身のシュートがゴールネットに突き刺さった。前半30分、左サイドバック瀬川和樹のクロスのクリアボールを拾ったMF西谷優希が右足を一閃。9連勝中の北九州から先手を奪う一振りとなった。

「今まで試合をやってきた中で、こぼれ球があそこに落ちてくるだろうなと思っていました。シュートの意識も(高く)持っていて、(右足を)振り抜いた感じです」

 ヘディングでJリーグ初得点を挙げた前節の甲府戦に続き、2試合連続ゴール。「僕たちの狙い通りに守備もはまって、良い形で点を奪えた。自分たちのペースで(試合を)進められていた」と試合の前半を振り返る西谷は、自らの先制点で連勝を目指した。

 しかし、後半早々に追加点を奪ったあと、北九州に2失点を喫して引き分け。ホーム・栃木県グリーンスタジアムに詰めかけたサポーターに勝利を届けることはできなかった。

「自分たちの守備に対して、相手はボールの回し方やポジショニングを変えてきて、自分たちは(守備の)スライドがうまくいかなくなってしまった。そういうところで失点してしまって…。しっかりと修正できていれば(失点)ゼロのまま終えられたのかなと」

 ただ、相手は9試合連続で勝ち続け、2位につける強敵だ。西谷も北九州の実力を認める。

「攻撃力があって、素晴らしいチームでした。自分たちのゲームプラン通りに(試合を)進められていたので、正直勝ちたかったという思いですけれど、最低限、勝ち点1を取れたかなと。でも、こういう試合をしっかりと(失点)ゼロで締められるかどうかで、順位でもっと上に行けるか、行けないかということになってくる。そこはまだ、僕たちの課題だと思います」

 勝ち切れなかった反省を次戦への糧に。西谷と栃木イレブンは、4日後の水戸との北関東ダービーで必勝を期す。

現地取材◎サッカーマガジン編集部 写真◎J.LEAGUE