上写真＝「ヴェルディはJ1にいるべきチーム」と語る高橋。昇格に全力を尽くす（写真◎BBM）
出て行ってくれと言った（羽生社長）
異例だった。新体制発表会見に登壇した羽生英之社長が挨拶の中で「個人的なことを言ってはいけないかもしれないが」と断った上で高橋祥平との一つのエピソードを語った。
「一つ言わせてください。高橋祥平は今年、ジュビロから戻したんです。2010年に私が来たとき、このクラブの状況が悪い中でスタートせざるを得ませんでした。そして私が彼に『このクラブのために出ていってくれ』と頼みました。いつか必ず、このクラブに呼び戻すからと約束をして、外に出しました。
30歳になる前に、一番パフォーマンスを発揮できる年に（高橋を）戻せるというのは、私にとってはうれしいことです。クラブがここまで少しは成長できたのかなという思いもあります。もちろんすべての選手に活躍してほしいですけども、祥平にはぜひ、このクラブを支える活躍をしてほしいと思います」
2010年当時、クラブの経営面は危機的な状況にあった。それを立て直すために羽生社長は尽力したが、すぐに改善するものではない。時間をかけてクラブを立て直す中で、2012年に一人の生え抜き選手を放出する決断を下した。それが高橋祥平だった。
「正直、あのときは移籍するつもりはなかった。一生ヴェルディでプレーして、終わっていきたいと思っていたんです。でも、そういうふうにうまくいかないこともあるんだと、若いときに羽生社長に告げられて」
クラブのために、と決断してから8年が過ぎた。期限付きという形だが、高橋は再び緑のユニフォームに袖を通すことになった。
「（獲得の）話があったとき、なんて言えばいいんだろう…うれしいんですけど、自分にプレッシャーがかかっているのも分かっているし。ヴェルディはJ1でプレーすべきチームだから、自分の覚悟が決まるまで、ちょっと迷ったのも事実です」
それでも決めたのは、羽生社長の思いが分かっていたからだった。
「男気があるというか、筋の通った気持ちの良い社長ですから。僕は本当に、あの人が社長で良かったと思いますし、これからずっとやっていてほしいくらい。そんな気持ちもあります。そういう恩があるので、これ以上ないプレッシャーですけど、このタイミングでヴェルディをJ1上げないといけないと思っています。恩を返せなくなってしまうので。J1のトップに行って（社長に）恩を返したい気持ちがありますから」
必ず戻すと言って送り出した選手を、本当に引き戻した。それがいかに難しいことだったのかを高橋は理解している。
「覚悟が決まってからは、ヴェルディのために、自分の持っているものを出していきたいと思うようになりました」
外に出たからこそ得たものもあるだろう。この8年で自身がどんな成長を遂げたのか、聞いた。
「前よりは大人になったんだと思います（笑）。（ではチームの変化は？）今のヴェルディは全体的に大人しいっすね。相当、大人しくなったなと思います。（昔はやんちゃな人が多かった？）そうですね、いろいろ（笑）。うまい選手しかいなかったし、今が下手だと言っているわけではないですけど、雰囲気はよくなったんですけど、なんていうか、大人しめ。（厳しさが足りない？）そういうわけでもないんです。まあ自分がやれることはそんなにないと思いますが、まずは結果を出して、みんなの信頼を得てから色々と発言していきたいなと思います」
J1昇格を目指す若いチームに、その経験をしっかり還元するつもりだ。取材中、旧知のスタッフから「お帰り」と声をかけられた。笑顔で握手をかわしたあとで、高橋は言った。
「みんな、お帰りと言ってくれるのはいいんですけど、それなりに自分にプッシャーがかかりますよね。そこにどう打ち勝っていくのか。もちろん自分次第ですけど、しっかり結果を出して、J1昇格のためにプレーする。正直、自分が出なかったとしても、チームが勝てばいいと思う。チームのためにやれることをやっていきたいと思っています」
ただひたすらにヴェルディのJ1昇格へ力を尽くす。期限付きの身であり、「磐田への思いももちろんあります。長くプレーしていますし、思い出もたくさんある。今も変わらず好きなクラブ」と話すが、「来年はどうなるか分かりませんが、今はヴェルディにいますし、ここで全力でプレーします」と心は決まっている。
8年ぶりの帰還。固めた覚悟は本物だ。
取材◎佐藤 景