上写真＝福島とのトレーニングで２ゴールを挙げた森
写真◎サッカーマガジン
２月10日、水戸の練習場『アツマーレ』で水戸対福島のトレーニングマッチが行なわれた。水戸は森勇人が２得点、福島は岡田亮太と川中健太がゴールを挙げ、２－２の引き分けに終わった。
「昇格したい。そのためにできることは全部やる」
前夜に降り積もった雪が辺りに残る中、水戸市街地から車で30分ほどの城里町にある練習場『アツマーレ』には、多くのサポーターが詰めかけていた。前日、水戸は『いばらきサッカーフェスティバル』の鹿島戦で完封負けを喫したが、この日は福島から２得点。ゴールの喜びをサポーターに届けた。
その２点を決めたのが、今季から水戸に加わったＭＦ森勇人だ。「ゴールを取れていなかったので、取れたことはうれしい。でも、もっと点を取れたと思うし、僕がもっと取っていれば勝てたゲームだった」と、引き分けの結果には満足できなかった。
名古屋の下部組織で育ち、2014年にトップチーム昇格。その後、Ｇ大阪にも在籍した。しかし、５シーズンでＪ１出場数はわずか１試合。Ｇ大阪での２シーズンは、主にＵ－23チームの一員としてＪ３を戦った。
「僕自身、（プロでの）５年間で２度、違うチームに移っています。（今季は）６年目にして３チーム目です。そういった中で、プロサッカー選手って簡単じゃないなと、感じています。正直、Ｊ１（のチーム）にいたけれど、Ｊ１の選手ではないと思っていた。（Ｊ１での）試合出場数もほとんどなかった。決して華やかな選手ではありませんでした」と、これまでのキャリアの苦労を明かす。
それだけに、新天地には確固たる決意を胸にやってきた。
「やっぱりサッカーが好きだし、好きなサッカーで上を目指さないと面白くないですよね。サッカー選手として、またそこ（Ｊ１）を目指したい、そこに行きたいという思いはすごくある。だから、チームとして昇格したい。そのために、僕自身ができることは全部やる。そうすれば必ず、チームとしても、個人としても、結果はついてくると思う。勝負したいというか、昇格を成し遂げたいという覚悟を持って、水戸に来ました。そこはシビアに考えながらも、すごく楽しみながら今シーズンを戦っていきたいと思います」
そんな森にとって、Ｊ２リーグは未経験。だが、その厳しさを理解している。
「Ｊ２は『天国と地獄』というか、非常にシビアなリーグだと思っています。Ｊ１に上がれるチャンスがあるけれど、Ｊ３に落ちる可能性もある。そういった中で、“きれいなサッカー”にはならないかもしれないけれど、勝負にこだわるという部分では、すごく魅力的なリーグなのかなと、考えています。だからこそ、すごくやりがいがある」
昨季、クラブ史上初のＪ１ライセンス（解除条件付き）が交付された水戸にとって、今季はＪ１昇格に向けた２度目の挑戦となる。２週間後のリーグ開幕に向け、新たに青のユニフォームに袖を通す森も、闘志をみなぎらせている。
取材◎小林康幸