上写真＝吉田湊海を鈴木優磨が絶賛！（写真◎J.LEAGUE）
■2026年5月10日 J1百年構想リーグ第16節（観衆：32,182人@日産ス）
横浜FM 1-1（PK4-5）鹿島
得点：（横）谷村海那
（鹿）レオ・セアラ
「ギラついてる目がやっぱり」
「ヒーローになってこい」
鬼木達監督からの檄を背にピッチに飛び出したのは、吉田湊海。17歳のFWである。
172センチ、72キロ。小柄だが頑丈な体躯を持つストライカーに、今大会初出場のチャンスが巡ってきたのは79分。1点のビハインドを追いかける展開で、レオ・セアラと最前線で並んだ。
「点を決めたかったんですけど、レオが決めてチームもPKで勝てたのでよかったです」
90＋5分にレオ・セアラが決めて、PK戦で勝利。直接、得点に絡んだわけではないが、入って間もなく林晴己のパスで裏に抜けてCKを獲得したのをはじめ、ゴールへの迫力をもたらした。
鬼木監督も「点を取るという場面では年齢は関係なく、しっかりとそこへ対する貪欲さを持っているので、期待をして出しました」。プロとしての仕事を求めた。
吉田もそれに応えようと必死だった。
「トップで点を取ることが自分の夢でも目標でもあるんで、まずは1点でも多くトップで点を取れるように頑張りたい」
昨年4月29日の横浜FC戦で、クラブ史上最年少となる16歳9カ月14日での出場を記録したのに続く、トップチームで2試合目のリーグ戦。前回は90＋4分から、今回は79分からの出場で、プレー時間も記録上は合わせて12分で、ゴールもまだないが、ユースでは高円宮杯プレミアリーグのEASTで7節を終えた時点で8ゴールを挙げて得点ランクのトップに立つなど、頼れるゴールゲッターだ。
「攻撃の部分でゴール前のシュートだったりゴールを取ることが自分の武器だと思っているので、そこをもっと磨きつつ、守備も（鈴木）優磨くんやレオのようにチームのために頑張って走って守備ができる人になりたい」
「鹿島のエムバペ」と呼ばれるゆえんのスピードあふれる攻撃だけではなく、守備でもしっかりと機能すること。競争の激しいこのチームでで生き抜く術を覚えようと必死だ。
お手本として名前を挙げられた、その鈴木優磨が、吉田を絶賛するのだ。
「若いですけど、頭がいいんですよ。どこに動き出したら相手が嫌なのかもすごく分かっていて、これをやってほしいなとか、ここに走ったら嫌だなというのを、ほぼほぼちゃんとやっていた。頭がいいし、目がいいですよね。ギラついてる目がやっぱり」
そう言って、最後に付け加えた。
「本当にうかうかしていられないな、と」
最高の褒め言葉である。