上写真＝ヴィッシング新監督のもと、宇佐美貴史は沖縄でハードなキャンプを過ごした（写真◎佐藤景）
年齢の近いイェンス新監督は「ナイスガイ」
昨年11月に負ったケガも癒え、今シーズンは始動日からチームメイトと共にハードなトレーニングに向き合ってきた。コンディションもいい。1月12日から約2週間の日程で行われた沖縄キャンプでも心身両面を高めながら、新たなサッカーに適応するための体を作り上げてきたという。
「毎年のことながら、開幕前のこの時期は、フィジカル面はもちろんメンタル面、戦術面を戦える状態に近づけていくのがテーマ。特に、今年はイェンス（・ヴィッシング監督）の志向するサッカーが前に、前に矢印を向けたサッカーで強度が求められるからこそ、まずはそこにしっかりついていきながら、ゼロからの競争に向き合っています。今のところ体のどこかに痛みや不安があるわけでもないし、このままケガなくしっかり日々の練習に取り組むことができれば絶対にコンディションは上がってくると思うので、今は目の前のことをしっかりやり切ることが全てだと思っています」
指揮官となったヴィッシング新監督は母国語のドイツ語のみならず英語も操るため、チームメイトの多くが英語でコミュニケーションを図っているが、宇佐美はドイツ語で話をすることも多いそうだ。
「19年夏にドイツを離れて結構経つのに、意外にもドイツ語を覚えているもんやなっていうのは自分でも驚き。僕は英語がそんなに得意じゃないので、むしろドイツ語で話せるのはありがたいです。イェンスと二人で話すときもほぼドイツ語でコミュニケーションをとっています。お互いのドイツ時代の話とか、『バイエルンってどんな練習だったの？』的なことも聞かれたりしました。もちろんガンバやサッカーの話もしていますよ。イェンスは年齢的にも近く、あの風貌どおり爽やかで、仲間や選手に対するリスペクトも感じるナイスガイ。これから一緒に仕事をするのが楽しみです」
練習では、始動日から10対10のゲームを行なうなど、端々に強度の高さを感じられるメニューが目をひくが、それもポジティブに受け止めている。
「練習前の筋トレに始まって、練習の合間も必ずジョギングが入るなど、最初から最後まで休む暇がないままトレーニングが終わるって毎日ですけど、自分がドイツでプレーしていた時代を思い返すと、おそらくイェンスはあれでもセーブしているんじゃないかなって気はします。初日からゲームをしたのにはちょっと驚いたけど、始動直後に行なったヨーヨーテストも、ドイツの乳酸値テストのほうがキツかったというか、もっと長い距離だった印象もありますしね。そういう意味では個人的に『あのときよりはマシ』って思えているのはデカいかな。あと１つひとつのメニューに明確な狙いがあるのも、しっかり目的意識を持って練習に取り組めてすごくいい。
たとえば、練習合間のジョギングにしても『ジョギングによって疲労回復と乳酸をたまりにくくする狙いがあるよ』とか『このメニューは、この部分を高めるためにするものだ』というように。だから、やらされている感がないというか。1つひとつのメニューも短期集中でリズムよく進んでいくから、毎回『今日もやり切った』という感覚で練習を終えられますしね。全員が横一線のスタートという状況もあって、チーム内にフレッシュな『競争』の空気が漂っているのもめちゃめちゃポジティブやと思っています」
サッカーについてはどうだろうか。先の宇佐美の言葉にもあったとおり、ヴィッシング監督はここまで『前へ』をキーワードにチームづくりを進めてきたが、宇佐美自身はそのサッカーをどう受け止めているのか。
「イェンスのサッカーはとにかく前に、縦に速くプレーすることが第一の狙い。プレッシングはもちろん、奪ったあともとにかく前を意識して、縦の上下動の中でゴールに向かおう、と。ロングキックを多用せずにボールをしっかり動かしながら前に進んでいこう、ということも繰り返し言われています。
ちなみに彼の言うその『前へ』という考え方は、何もピッチでのプレーに限ったことではないというか。イェンスはよく『thinking forward』という単語を使うんですけど、そこには『前向きに生きよう』とか『後ろは振り返らない』と言った想いも込めているらしい。つまり人生の考え方とか生き方みたいなものもひっくるめて前向きにというようなイメージでその言葉を発しているそうなので。イェンス自身も『自分は後ろを振り返らない。いつだって前向きに考えるし、それをサッカーに落とし込んでいる』って話をしていましたしね。そこは僕の思考ともすごくリンクする部分だからこそ、今シーズンはしっかりその言葉を自分に向けて進んでいこうと思っています」