上写真＝渡辺皓太（左から2人目）を中心に、勝利の喜びが笑顔に表れる（写真◎J.LEAGUE）
■2023年8月19日 明治安田生命J1リーグ第24節（@日産ス/観衆33,701人）
横浜FM 2-1 FC東京
得点：（横）永戸勝也、渡辺皓太
（F）ディエゴ・オリヴェイラ
「やっぱりゴールって気持ちいいですね」
あ、寄せてこない。
そう感じた瞬間、一切の迷いなくシュートを選択したのだという。90＋1分、左の井上健太からの横パスを中央で受けると、ゴールまで20メートル以上はあったが、右足を鋭く振った。勢いを得たボールは、そのままゴール左に一直線。
「迷わず振り抜いて入って良かったです。今日は特にセレモニーもあって、いつも以上に決めてやろうという気持ちで、入ってよかった」
試合前にJ1通算100試合出場の記念セレモニーを行って、妻と幼い子どもたちから祝福を受けた。家族には「今日は決めるよ」と宣言していたのだという。それを、土壇場で実行した。家族に捧げるゴールで、勝ち点3、そして首位の座を手に入れた。
ゴールのあとはそのまま目の前のスタンドに陣取るサポーターの元へ。いつも控えめで物静かな男が、喜びに身を委ねて看板を飛び越えていく軽やかさといったら！
「やったことなかったんですけど、自然となるんだな、って。特に意識していなかったですけど、やっぱりゴールって気持ちいいですね」
「本当にマリノスというチームが好きで、このチームのために全力を尽くしたいと思って毎週やっていますし、その中でサポーターが喜んでくれる姿を見たら、もっと頑張らないといけないと思えます。今日やっと結果に結びついて、それをサポーターの前で見せられたのはよかったです」
そして、ゴールセレブレーションでボールをお腹でユニフォームの下に隠した。誕生を待つ第3子のためのパフォーマンスだ。
「ずっとやりたかったので、やっとできて良かった」
はにかみながら、「かっこいいパパ」を表現できたことを素直に喜んだ。
ただ、FC東京に苦しめられたのは事実だ。12分に先制しながら23分に追いつかれている。そのままスコアは動かず、むしろビッグチャンスは相手の方が多かった。
「失い方が悪くて、そのままカウンター、というパターンが多かったので、しっかり落ち着かせたかった。この前の試合から攻撃に厚みを持たせたいと思って、より前の部分でもっと関わりたいなと思っていたんです」
そんな難しい時間帯に決めた、鮮烈な一撃。
「それが、最後のあの時間帯で結果に結びついてよかった」
ヴィッセル神戸が引き分けたため、首位の座をようやく取り返した。残り10試合というラストスパートが始まるタイミングで、トップに立った意味は大きい。
「今日のような苦しい試合が続くと思うんですけど、1試合1試合、相手に集中して、1日1日、しっかり準備して、最後に優勝できたらなと思っています」
このまま突っ走って連覇達成となれば、熱帯夜に生まれたこの劇的なゴールがそのストーリーの中で大きな意味を持つことだろう。