上写真＝80分に関根貴大と交代でピッチに入った早川隼平（写真◎J .LEAGUE）
■2023年４月23日 明治安田生命J１リーグ第９節（@等々力/観衆22,304人）
川崎Ｆ１−１ 浦和
得点：（川）脇坂泰斗
（浦）ブライアン・リンセン
ファーストプレーで前を向くことができた
J1初出場とは思えないほど、17歳の早川隼平は堂々としていた。勢いよくピッチに入ると、いきなり大きな仕事をこなす。左サイドでパスを受けると、相手と交錯しながらもボールを失わず、落ち着いて荻原拓也へパスを送る。ブライアン・リンセンのJ1初得点となる値千金の同点ゴールは、このワンプレーがきっかけだった。本人も手応えを得ていた。
「ファーストプレーで前を向くことができたので、試合にうまく入れました」
公式戦はルヴァンカップの2試合を含めて、まだ3試合目である。4月5日の川崎Ｆ戦で後半途中からピッチに入って公式戦初出場を果たすと、19日の湘南戦では初先発のチャンスをつかみ、17歳4カ月14日のクラブ最年少ゴール記録を更新。飛ぶ鳥を落とす勢いでリーグ戦でも気迫あふれるプレーを見せ、チームに貢献した。仲間からの信頼もすっかり得ているようだ。
「ボールが集まってきました」
限られた時間でもチャンスに絡んだ。90分には日本代表経験を持つ川崎Ｆの車屋紳太郎に球際の争いで負けず、ペナルティーエリア内に侵入。終了間際のアディショナルタイムにはゴール前でボールを受けて、鋭いシュートを放った。
「狭い場所であっても枠内にシュートを飛ばせるように、もっと突き詰めていきたい」
勝ち越しゴールを奪えずに悔しさをにじませていた。追いついてドローで終わったが、結果には納得していなかった。
「勝たないといけない試合でした。契約している、していないは関係ないです。一人の選手として、勝つことだけを意識してプレーしていました」
現在はプロ契約を結んでいない浦和ユース所属の高校3年生。Jリーグに出場可能な2種登録選手としてチームに帯同しているが、1試合の重みを理解してピッチに立っている。恐れを知らない17歳は、AFCチャンピオンズリーグ決勝の第1戦（4月29日※現地時間）、第2戦（5月6日）にも思いを馳せていた。
「人生で一度あるかないかです。選手としてやるからには目指したい。出場できるのであれば、頑張ります」
肝が据わったシンデレラボーイの勢いは、まだまだ止まりそうにもない。
取材◎杉園昌之