上写真＝先発フル出場を果たした酒井宏樹（写真◎Getty Images）
■2021年8月14日 明治安田生命J1リーグ第24節（＠浦和駒場／観衆4,704人）
浦和 2-1 鳥栖
得点:（浦）明本考浩、江坂任
（鳥）山下敬大
ここから積み重ねていくことが大事
東京五輪の3位決定戦から8日。チーム練習に合流して間もない酒井宏樹が、浦和駒場スタジアムに詰めかけたファン・サポーターの前でいきなり実力の片りんを見せた。
前半から挨拶代わりのタックルで会場をどよめかせた。鳥栖の中野嘉大にドスンとぶつかると、相手はピッチに転がっていた。結果的に酒井のファウルになったものの、球際の強さは別格。あらためて1対1の守備の強さを見せつけた。ドイツのハノーファーで4シーズン、マルセイユで5シーズン、第一線で戦ってきたタフなディフェンダーにかかれば、五輪の疲れもなんのその。安定した守備でサイドにフタをした。
持ち前の迫力あるオーバーラップも随所で披露した。17分過ぎには岩波拓也のスルーパスから抜け出し、ペナルティーエリア内に侵入。得点機にはつながらなかったものの、見せ場をつくった。後半途中からさすがに運動量が落ちたが、しっかり存在感は示した。浦和のデビュー戦を白星で飾り、笑みを浮かべてファン・サポーターへ手を振っていたが、まだ自身のパフォーマンスには満足していない。
「10のうちの1か2。まだまだ始まりの一歩と思ってもらいたい」
コンビネーションも探り探り。事前に試合映像をチェックしていたが、実戦で合わせるのはまた違う。ゲームの中でもチームメイトと何度もコミュニケーションを取り、連係を確認しながらプレーしていた。
「ここから積み重ねていくことが大事です。きょうは90分、常に連係のことを考えてプレーしていました。（自然と）考えずにできるようになれば、（体も）疲れなくなってくると思います」
何よりデビュー戦を勝利で終えたことに胸をなでおろしていた。入団会見でも言葉に力を込めていた。
「必要なのは結果。絶対的な存在になる」
ホームで勝ち点3を積み上げたことで、3位との勝ち点差は3ポイントまで縮まった。目標のACL出場権もようやく見えてきた。チームを勝たせる男の本領発揮はこれからだ。
取材◎杉園昌之