上写真＝2試合連続のクリーンシートに貢献した西川周作（写真◎J.LEAGUE）
セーブひとつで勝ち点0が1になり、3になる
前半から再三ピンチを迎えた。味方のミスから思わぬ形で危機が訪れたものの、守護神は冷静だった。
「試合の入りの段階で、きょうは難しいなと感じていました。徳島もうちと同じやり方ですし。こちらからチャレンジしたときのミスには気をつけていました。ある程度は想定内だったので守れたと思います」
西川は相手に余裕があれほどあるほど、慌てないことを心がけている。どっしりと構えて先に動かないのだ。30分過ぎに徳島の宮代大聖と1対1になった場面もそうだった。落ち着いて最後まで相手の動きを見て、シュートをストップ。常に心理的な駆け引きをしながら守っている。この日も味方のミスをカバーし、要所を抑えたセーブで流れを完全に相手に引き渡さなかった。
「これがゴールキーパーとしてのやりがいです。セービングひとつで勝ち点0が1になり、3になる。これからもこのようなセーブを続けていきたいと思います」
今年3月には3年4カ月ぶりにA代表に復帰。出場機会はなかったが、多くの刺激を受けたという。代表で得たものを浦和に還元し、パフォーマンスの向上につなげているのだ。
「代表では手応えを感じました。やっぱり、この場所はサッカー選手として目指すべきところだとあらためて思いました。ただ選ばれただけで満足していません。クラブで結果を残し続けることが森保一監督へのアピールになると思っています」
6月で35歳を迎えるものの、一向に成長意欲が衰えることはない。プロキャリアは17年目。J1通算は499試合に出場。次節で節目の500試合に到達するが、まだまだ通過点。かねてから口にしている目標は、尊敬するGK楢崎正剛（引退）の631試合（歴代2位）を超えること。円熟期は、これからだ。
取材◎杉園昌之