上写真＝12月16日、トレーニングを行なう沖悠哉（写真◎KASHIMA ANTLERS）
21歳の守護神。「自信を持ちつつも、慣れが怖い」
12月16日のJ1第33節で4位のC大阪が敗れた。もしもC大阪が勝ち点3を重ねていれば、この日に試合のなかった鹿島の4位以下が確定していたが、鹿島にもAFCチャンピオンズリーグ（ACL）出場権の与えられる3位に入る可能性が残された。3位名古屋（勝ち点60）、4位C大阪（勝ち点59）、5位鹿島（勝ち点58）の3チームで、最終節はACLへの残された1枠を争う。
最終節の相手であるC大阪を「テクニックのある選手、速い選手、強い選手。前線にいろいろな特徴のある選手がいる」と警戒するのは、鹿島の守護神、沖悠哉だ。それでも、「自分たちが前半を（失点）ゼロで抑えることができれば、うちのフォワードだったり、前線の選手は必ず点を取ってくれる」と、攻撃陣への信頼は揺るがない。リーグ屈指の守備力を持つ相手との対戦も、「チーム全体で我慢しつつ、1本のチャンスでしっかり決めきることができればいい」と勝算はある。勝利をつかむために、「ディフェンス陣だったり、チーム全員への声がけは、今まで以上に強くしないといけない」と、最後尾でチームを鼓舞していく。
そんな沖は8月8日のJ1第9節鳥栖戦でデビューし、最終節でも出番が与えられれば今季リーグ戦24試合目の出場となる。鹿島の正GKに定着したが、「最近は緊張も取れてきて落ち着いてプレーできるようになってきているけれど、慣れが怖い。自信を持ちつつも、それが慢心だったり、過信だったり、（気持ちが）浮ついたり、そうならないように意識している」と言う。「ミスで失点になる」と、ゴールを守る選手としてのリスクも認識しているからだ。
最終節の舞台でもあるホームのカシマスタジアムは、地元出身の沖にとっても特別な場所。「カシマスタジアムで試合ができるのは特別なこと。たくさんのお客さんが応援してくれる中で、やはり勝たないといけない」と、あらためて勝利への意欲を燃やす。
「自分たちにはまだACL（出場権獲得）の可能性がある。最後まであきらめずに、全力で、ひたむきに、90分をやり通して、最終的に結果がついてくれば良いです」
デビューイヤーを3位で終えられるかは、順位で一つ上を行く強敵を破った上で、他会場の名古屋の結果次第。21歳の守護神は来季のアジア挑戦権獲得のために、人事を尽くして天命を待つ。