上写真＝清水戦に向けてトレーニングする犬飼智也（写真◎KASHIMA ANTLERS）
やりたいことがやれるようになった
「僕らは2つ勝つしかない。1試合1試合、勝つことだけを考えてやろうと思っています」
鹿島は現在、勝ち点55の5位。ACLのプレーオフ出場権を得られる3位名古屋（勝ち点59）との差は4ポイント。名古屋が残り2試合のうち、1勝すると、鹿島はポイントで届かなくなるが、それでも最後まであきらめずに戦うと犬飼を力強く話した。
残り2試合のうち最初の試合が12日の清水エスパルス戦だ。
「川崎Fとの試合も見ましたけど、自分たちと前回試合したときと比べても、ボールにもしっかりプレッシャーをかけていた。そういうところが（清水が）負けていない要因の一つかなと思います。ただ、相手どうこうよりも、自分たちが今やっていることを90分間やり続ければ結果はついてくると思う。そこが重要だと思います。慌てず、勝ちに行かなければいけないと思っています。どっしり戦うことです」
清水の特長を十分に理解した上で、ベクトルは自分たちに向けている。それは積み上げてきたサッカーに自信があるからに他ならない。
「本当にやりたいことをやれるようになってきて、自然とそういうふうにプレーができたり、体が動いたりしている。チームとして完成度は上がってきていると思うので、それをしっかり出し続ければ、結果が出る。そういう手応えを感じています」
状況は簡単ではないが、決して希望は捨てていない。ACLという舞台に上がりたいと強く思うからであり、上がらねばならないチームだと自覚するからだ。
「やはり、（ACLに）出なければいけないチームだと思う。ACLは試合をやっていてもJリーグとは違う面白さがあって、選手として成長できる場でもある。チームとしてのレベルを上げられる大会でもあると思うので、絶対に出たいと思います」
4位に入れば、状況次第でACL出場の可能性も出てくるが（J1上位2チームが天皇杯優勝した場合）、今はっきりしているのは3位に入れば出場権をつかむということだけ。目の前の試合に一つ一つ勝って、結果を待つしかない。一戦必勝で、犬飼は残り2試合に臨む。