上写真＝優勝のシャーレを掲げてサポーターとともに。中村憲剛、40歳の王者！（写真◎J.LEAGUE）
■2020年11月25日 J1リーグ第29節（@等々力:観衆11,360人）
川崎F 5-0 G大阪
得点者：（川）レアンドロ・ダミアン、家長昭博3、齋藤学
すべての人に感謝したいと思います
涙はなかった。
「最高です。最高以外の何ものでもない。こんなに幸せな40歳でいいのかというぐらい！」
引き分け以上で優勝のビッグチャンス。ホームに帰ってきて、等々力で決められる。その試合で鬼木達監督から呼ばれて中村憲剛も出番を得た。4-0と大量リードの状況で、大島僚太に代わってピッチへ飛び出していったのは、86分。
「もうちょい早く出るかと思ってました。オニさん、ためたなあ、と（笑）。でも、うれしかったです。（鬼木監督も中村も）どちらも笑顔でしたね。本当に感謝です」
ピッチを去る大島からは、キャプテンマークを託され、左腕に巻いてもらった。
「守田（英正）に渡すべきだと思ったんですけど、僚太が巻いてくださいって言ったので。僚太が入ってきた頃のことを思い出しましたし、成長する姿を見てきたから、あのときだけは感動しましたね。いろんなことを考えられる優しい子ですよね。選手としても素晴らしいですし、彼がいるから僕もここ5年ぐらいで輝けたと思っているので、僚太に感謝しています」
成長に目を細めたのは、大島にだけではない。
「今季で引退と自分で決めたけれど人に言わないでスタートして、ケガでいない間に後輩たちが強いフロンターレを見せてくれました。オレは乗っかっただけ。フロンターレなので、ここに戻ってくるのは簡単じゃないのは分かっていて、それをクリアして戻っていくということで自分も成長できました。みんなのおかげです。40歳で引退の年にシャーレを掲げられて幸せです。すべての人に感謝したいと思います」
苦しいシーズンだった。前十字靭帯断裂の大ケガからの復帰、新型コロナウイルス禍でのリーグ戦。しかし、「リーグが再開するときにオニさんが、こういうときだからこそ、元気や勇気を出して喜んでもらおうと言ってくれて、それで火がつきましたね」とハートが震えた。
リーグを制して、次の目標は天皇杯優勝。プロフットボーラーとしての中村憲剛にとって、最後のタイトルになる。今度は中村自身が、頼もしく成長した後輩たちの心を奮い立たせる番だ。
「ルヴァンカップで負けてしまったけれど、リーグの優勝と天皇杯優勝の目標があるので、次に進んでいきます」
優勝の喧騒に包まれながら、残り1カ月と少しとなった現役生活のもっと最高なフィナーレに向けて、気を引き締めるのだった。
現地取材◎平澤大輔 写真◎J.LEAGUE