上写真＝鹿島アントラーズの6番を背負う永木亮太（写真◎Getty Images）
「最後にしっかりとした形で終わらないといけない」
前節の川崎F戦は緊急事態の中での試合となった。試合当日の朝に永戸勝也の新型コロナウイルス陽性が判明し、濃厚接触者6人も欠場。試合開始の数時間前に開催が決定し、首位チームとの一戦に臨んだ。
「本当に突然のことでした。メンバー外だった選手がスタメンで出たり、そういうこともありました。でも、そういった選手もしっかりゲームをやれていた。それまでの準備の段階、日ごろの練習からしっかりやれている選手たちなので、すぐに試合に出ても、しっかりとしたパフォーマンスを出せたのではないかと個人的には思っています」
11月14日の出来事を振り返る永木亮太の言葉は力強い。永木の言うように、優勝決定が目前に迫る相手に対して当初のメンバーから変更を余儀なくされながらも、それぞれの選手が高いパフォーマンスを発揮し、引き分けの結果に持ち込んだ。
だが、依然としてチームの状況はひっ迫している。ケガ人を含めると10人以上も欠く中での戦いが続く。週末の仙台戦からは、中3日での3連戦が待ち受ける。
「もう負傷者だったり、コロナ陽性者を出せない状況です。けれど、そのギリギリのところで戦うことは、自分は鹿島に入ってから何回も経験していること。連戦もすごくやっている。その中でもしっかり勝ってきているチームなので、それを言い訳にせず、できる選手がしっかりとしたパフォーマンスを見せて、試合ができれば、必ず結果はついてくる」
どんなに困難な状況でも、勝利のために戦い続けることが鹿島の戦士たるものだろう。伝統の6番を背負う在籍5年目のボランチはそれをわきまえ、そしてピッチ上で体現する。翌日の仙台戦は、前節川崎F戦でレッドカードを受けた三竿健斗が出場停止となるだけに、永木がキャプテンマークを巻いてボランチを務めることが予想される。
「残り5試合。最後にしっかりとした形で終わらないといけない。ACL（AFCチャンピオンズリーグ）だったり、天皇杯（への出場権獲得）を今は目標にしてやっているので、ここで結果を見せていければいいかなと思います」
目標を達成するために逆境をはね返し、今季リーグ戦のラスト5試合に向かっていく。