上写真＝中村（中央）が年齢の「40」を、登里（左）と家長が連勝記録の「12」を示してお祝い！（写真◎J.LEAGUE）
■2020年10月31日 J1リーグ第25節（@等々力:観衆11,061人）
川崎F 2-1 FC東京
得点者：（川）家長昭博、中村憲剛
（東）ディエゴ・オリヴェイラ
「点を取る気がなかったら点は取れない」
1年前に負った左ヒザの大ケガを乗り越えて復帰したシーズンの、40歳という区切りの誕生日を迎えたその日に、その左足で自ら決勝ゴールを決めて、チームの連勝記録を12に伸ばす勝利を奪い取った。
かっこいい。
74分、左で三笘薫がドリブルで入ってきてからの折り返しを、左足で思い切り蹴り込んだ。「無我夢中でした」という一撃。
「薫に1対1で勝負させようとして出して、抜いていったので、フォローが必要なタイイングだったので入っていきました」
その判断で勝負あり、だった。
「今日はマイナス（のコース）が空いていて、それまでも自分でも何本かシュートを打っていい感触はあったので、薫に（相手の）目が向いているうちにマークを外しておけばいいと思って、来い、来いと念じてました」
走っていって一度止まったことで作ったスペースで待っていた。念は通じた。
「薫の進入角度が深くなっていったので、これはオレが取れるかもと思って入っていったらいいボールが来て、これだけゴールに近ければコースは関係ないなと思って思い切り打ちました」
そのパワーとスピードに、それまでファインセーブを連発していたGK波多野豪もノーチャンスだった。
決まった瞬間の中村の喜びようといったら！ 百戦錬磨のベテランも我を忘れ、何度もガッツポーズを繰り返して飛び跳ねるほどの感動だったのだ。
ピッチの上でアシストしたのは三笘だが、もう一人、負傷欠場中の小林悠が「心をアシスト」した。
「誕生日だから点取れちゃいますね、って言われたんですよ。絶対取れますよって。いやいや、それは悠のメンタルだから言えるのであって、そう思えるのはやっぱりすげえな、あいつ、って思ったんですね。でも、試合に入ってからはやっぱり取りたいな、と思って、途中から完全に狙いにいってました」
ゴールを強く求めにいく姿勢は見ている人に十分に伝わっただろう。77分間のプレーでシュート5本は、フル出場の三笘と並んでチーム最多。
でも、なかなか入らなかった。
「あ、今日はもう無理だな、って思ってましたね、前半で。もう入んないかなって。ナイスキーパーでしたし、そういう日なのかな、そんな甘くないかなって」
それでも、狙い続けた。
「悠のメールがなければ貪欲にならなかったですね。取ったときにはもうなんだか分かりませんでした。点を取る気がなかったら点は取れないですね」
四十にして惑わず、というが、40歳を迎えたその日に自分自身でゴールを奪ってチームを勝利に導き、「取るつもりがなければ取れない」という真理に立ち戻ることができたのは、どこか象徴的ではないだろうか。
ケガから復帰した最初のゲーム、8月29日の第13節清水エスパルス戦でいきなりゴールを決めて、40歳の誕生日にもゴール。何かに導かれたようなどちらの得点も、ホームの等々力競技場で生まれた。
だから中村は、「等々力には神様がいる」と言った。でももしかしたら、中村憲剛その人こそが等々力の神様なのではないだろうか。
取材◎平澤大輔 写真◎J.LEAGUE