「Jリーグあっての海外」
27歳でのJリーグ復帰は『早すぎる』という声もある。それでも本人は「成功か失敗かを決めるのは僕なので」と意に介さず、海外でプレーすることだけが正解ではないと語る。2018年のロシア・ワールドカップで国内組（当時は鹿島所属）では唯一レギュラーポジションをつかみ、日本のベスト16進出に貢献した男の言葉には説得力がある。
「ヤットさんを見ても思うけど、結局ずっとJリーグでやってきた人が“日本の心臓”と呼ばれて、152試合も試合に出て記録を持っている。だけど、いまのJリーガーで『海外組だから何？』『海外組じゃないと代表に入れないの？』みたいな感じを出す人がいない。だからファンの人も『海外組、海外組』って言う。でも、みんなJリーグで育っているし、Jリーグあっての海外なので。僕も1年挟んでるけど、それ以外はずっとJリーグ。自分がまた代表に選ばれて、試合に出て、『海外組じゃなくてもやれる』というのを見せていきたい。日本に帰ってきたので、それはもう一回やるべき仕事なのかなと思っています」
2018年のロシアW杯ではCBのレギュラーとして日本の16強入りに貢献。国内組の意地を見せた（写真◎Getty Images）
2011年に米子北高から鹿島に加入し、常勝軍団の一員として経験を積みながら、日本代表に選出されるまでの選手へと成長した。そんな昌子には“Jリーガー”としての自負がある。
「アンドレス（・イニエスタ）とかが日本に来てくれて、注目度も上がって、観客数も伸びているというけど、それがアンドレスの効果と言われたら、Jリーガーとしたら悔しいところもある。もちろん分かるよ。僕だって見たいもん（笑）。でも、日本代表でバリバリやっている選手をJリーグで見られたら、それだけですごい集客効果だと思うし、僕はそれをあきらめずにやりたい。また、若い選手がそれを感じ取ってくれるような振る舞いを、ガンバで見せていければと思います」
近年は10代でヨーロッパに渡る選手も多く、スター不在が叫ばれて久しいJリーグ。だが、昌子のような気概を持ってプレーする選手がひとりでも増えれば、状況は変わるのではないのだろうか。『イニエスタ効果』ならぬ、『昌子効果』でJリーグの価値が向上することを期待したい。
取材◎多賀祐輔