上写真＝仲間の背番号は33。日立台でプレーすることが楽しみだという（写真◎BBM）
厳しい環境で学んできた
「長かったですね」。柏U-18を出て以来、黄色いユニフォームを取り戻すまでの道のりを、そう振り返る。
3クラブを渡り歩いた9年間は、濃密だった。熊本では最初の2年間こそ年間半分の出場数に満たなかったが、その後は主力としてプレー。しかも、「毎年J2にいるかいられないかというところで戦っていたので、厳しい環境で学べた部分はすごくあります」と内面も鍛えられた。
ただ単に、もがき苦しんできただけではない。ファンの前で「攻守に100パーセントプレーする」と自分の持ち味を語ったように、守備でもチームを助けるが、昨季はキャリアハイの15得点を記録。それまでの最多得点は8ゴールだった。ようやく努力が花開いた格好だ。
柏U-18時代、一番の目標だったトップチームへの昇格を果たせなかったときには、大きな悔しさを感じたという。だが、「今思えばこれが正解だったと思う。9年という下積みは、本当に良かったと思います」と今なら言い切れる。今回の柏からのオファーは、布部陽功ゼネラルマネージャーらが、昨年の仲間のシーズンを通してのパフォーマンスを評価しての決断だったという。
「一瞬の評価じゃなくて、トータルして僕のパフォーマンスを見てもらっていました。その上で、僕の良い部分をレイソルでも出してほしいと言われたので、良い評価をもらえたかなと思っています」
J2通算295試合を戦い抜いた実績は、伊達ではない。
ボールボーイを務めたこともある日立台のピッチに、今度はトップの選手として立つ。しかも、自身にとって初めてのJ1の舞台だ。「もう28歳になる中堅の立場なので、後輩にはどんどん自分の背中を見せて、ユースの子やトップチームに来たばかりの子たちを引っ張っていける存在になりたい。大谷（秀和）さんや鎌田（次郎）さんといった、僕らが追いかけてきた背中に早くもっと近づいて、レイソルを背負って立てる存在になりたいと思います」。
古くて新しいニューフェイスは、覚悟が一味違う。
取材◎杉山 孝