決勝の相手はスター軍団アル・ナスル
そうしてガンバが東地区の決勝進出の切符を手繰り寄せたのに対し、1週間遅れた4月22日に西地区準決勝を制したのが、サウジアラビアの強豪、アルナスルだ。
西地区は中東情勢の悪化を受けて準々決勝以降、延期が続いていたことから、今大会に限り、準々決勝、準決勝は一発勝負で行われたが、アル・ナスルはその準々決勝、アル・ワスルFC戦（UAE）を4-0で快勝すると、中2日で行われた準決勝・アルアハリ・ドーハ（UAE）戦も5-1で圧勝。ポルトガル代表のクリスティアーノ・ロナウドをはじめ、セネガル代表のサディオ・マネ、フランス代表で準決勝ではハットトリックを決めたキングスレイ・コマン、クロアチア代表のマルセロ・ブロゾビッチらを要する攻撃陣が前線で躍動を見せ、決勝の舞台へと駒を進めた。
余談だが、そのアル・ナスルの顔でもあるC・ロナウドは、ガンバが初めてACL制覇を実現し、FIFAクラブワールドカップ2008への出場権を手にした08年にも対戦している。ウェイン・ルーニー、リオ・ファーディナント、カルロス・テベス、エドウィン・ファンデルサールらを擁するスター軍団、マンチェスター・ユナイテッドの一員として来日し、同準決勝でガンバと対戦。前半アディショナルタイムには、ライアン・ギグスのコーナーキックに頭で合わせてゴールネットを決められた。
つまり、今回のACL2決勝はその時以来、18年ぶりの対戦だ。今のガンバで当時の対戦を経験した選手はメンバー入りにとどまった倉田秋だけで、現在コーチを務める遠藤保仁、明神智和、藤ヶ谷陽介は同試合に先発出場をしている。3-5のスコアが示す通り『打ち合い』になった一戦をフル出場で戦い、遠藤コーチは、85分にPKでゴールを奪っている。
話が逸れたが、今回のアルナスルも当時のマンチェスター・Uに負けず劣らず、ヨーロッパの名だたる選手をそろえるスター軍団と言える。その相手に、ガンバはどのように立ち向かうのか。
「一番強いと思っていた相手が決勝に出てきてくれた。アジア最強とも言われているアルナスルと、敵地の大アウェーの雰囲気の中で戦って、優勝するのが一番気持ちいいと思っていたのですごく楽しみです。正直、個人の質では上回れない選手もいるかもしれないけど、サッカーなので。チームとしてしっかり戦えれば必ず好機は見出せると思っているし、確実にチャンスをものにしていければ流れも掴めるはず。チームとしてより今のサッカーに確信を持って挑むことが大事になると思っています。ただ攻め方は考えないと、無理にボールを刺してカウンターをくらうのが一番怖いというか。前線にはその一本を確実にゴールに収められる選手がいるし、それ以前のところにでゲームを作る役割を担う、マネ、コナン、ジョアン・フェリックスらを自由にプレーさせないことも当然、大事になってくる。その上で最後、質の高いボールが送り込まれてしまったら、僕ら後ろの選手が体を張るしかない。そこは死に物狂いでくらいつきます」（中谷）
「個の質の部分でもヨーロッパクオリティの選手がたくさん揃っていますけど、逆に組織での戦いを強みとする日本のサッカーは相手も嫌がるんじゃないかという気もしています。ただ、自分たちが攻めに出た時の攻撃の迫力は間違いなく高いし、以前に戦った、パリ＝サンジェルマンとのプレシーズンマッチを思い返しても、攻撃の迫力はJリーグにはない質を感じたので。相手に不用意にスペースを与えてしまったり、カウンターを許すような展開にはしたくないな、と。また、すごい質を持った『個』のところで最後の砦になるのは自分だと思っているので、そこでいかに止められるか。決勝まではまだ少し時間があるので、しっかり準備をして臨もうと思います」（東口）
「準決勝を観た限りでは、かなり中盤にスペースが生まれる試合展開だったので。僕たちには、その中盤のところで強度高く走り続けられる選手がいると考えても、そこで上回ることができれば間違いなくチャンスは作れると思っています。もちろん、相手のレベル、個人の質、能力の高さはわかっているし、だからこその『一発』も気をつけなきゃいけないけど、自分たちが今シーズン取り組んできたサッカーを自信を持って表現できれば必ずチャンスは見出せる。であればこそ、変なボールの失い方をしないとか、逆に守り切らなきゃいけない時間帯をしっかり凌いでゼロで進めることも大事になってくると思っています」（山下）
「楽しみしかないです。スーパースター軍団に勝って優勝する、というサッカー選手として最高に嬉しい結果を見出したいと思っています。今はまだアルナスルの試合はハイライトでしか観てないですが、攻撃と守備にはっきり分かれていた試合が多く、守備は後ろの4枚とボランチ1枚で守ることが多かった印象もあるので、チャンスは見出せると思っています。個の質を考えても、1対1で競り勝つのは簡単ではないし、想像以上にカウンターの精度も高いはずなので、攻撃でも守備でも、チームとしてしっかり連動しながら最後の際の部分にまでしっかりこだわって戦いたいと思います。個人的に対戦が楽しみなのは、中盤でやり合うことになるボランチのブルゾビッチ選手とガブリエル選手。特にガブリエル選手は準決勝でも3アシストと攻撃の起点になっていたのでしっかり上回りたいです」（安部）
両チームの決勝進出を受け、アジアサッカー連盟は決勝戦を5月16日の20時45分ックオフ（日本時間、17日2時45分）で開催すると発表。会場はサウジアラビア・リヤドのキング・サイード・ユニバーシティ・スタジアム。昨年のACL2創設以来、決勝戦は東西持ち回りで開催されており、今大会は西地区のアルナスルの本拠地で行われる。これを受けてガンバも4月26日には「クラブといたしましては、関係各所と連携しながら情報収集を行い、選手・スタッフの安全確保を最優先とした上で、現時点では決勝に臨む準備を進めております」と公式声明を出した。
ガンバにとっては15年の天皇杯以来遠ざかっている悲願の『タイトル』獲得まであと一つ。その時が、刻一刻と迫っている。
取材・文◎高村美砂［フリーランスライター］