上写真＝元ブラジル代表ＭＦパウリーニョとマッチアップする小泉（写真◎Getty Images）
■2019年９月18日 ＡＦＣチャンピオンズリーグ・準々決勝第２戦
鹿島 １－１ 広州恒大（中国）
得点者：（鹿）セルジーニョ （広）アンデルソン・タリスカ
悔しさ募る敗退。「負けていないけれど、負けた」
鹿島の右の翼は、90分間にわたって激しい上下動を繰り返した。
右サイドバックの小泉慶は、タッチライン際を何度も果敢に駆け上がってオーバーラップを仕掛け、ボールを持てば「今日はあまりバックパスをしないで、なるべくクロスを上げたり、強引にでもドリブルを仕掛けてコーナーキックを取りに行ったりしました。全部の判断が良かったわけではないかもしれないけれど、僕が相手ディフェンダーだったら、バックパスばかりだと怖くないので」と、前への意欲を体現した。
また、相手のポゼッション時には重心を低く構えてボールを狩った。対峙したパウリーニョに対しては「やられない守り方」を意識。筋骨隆々の元ブラジル代表ＭＦを相手に「思い切り体と体でぶつかっても勝てないと思っていたので、ある程度の距離を取って、ボールを触らせて、隙があったら取りに行こう」と、頭脳的な守備の仕方を心掛けた。その結果、チームとして広州恒大のシュートを５本に抑えるなど、相手に自由を与えなかった。
ただ、一本のコーナーキックからの失点が命取りとなり、アジアの舞台からの敗退を余儀なくされた。「何回かあったチャンスを決め切れなかったし、前半に失点してしまった。（２試合を通じて）負けていないけれど、ＡＣＬという大会にはアウェーゴールのルールがあるので、負けた。アウェーゴールの痛さを痛感しました」と、唇を噛む。
小泉は今季、柏でＪ２リーグに１試合しか出場できず、シーズン途中の７月に鹿島へと加入した。ボランチを主戦場としながらも、大岩剛監督に右サイドバックで起用され、ＡＣＬでも第１戦に続いて、２戦目も先発出場。水を得た魚のように躍動し、チームとともに“４冠”を目指して走り続けた。それだけに、一つの大会からの敗退を強いられ、ただただ悔しさが募る。
「ＡＣＬのタイトルを懸けて戦っている中で、僕は移籍してきた。正直、すごく（タイトルを）取りたい大会でした。だから、まだ悔しさは残っている……。チームは史上初の４冠を本気で狙っていたし、僕もその波に乗って、（４冠を）取りたかったので、それを達成できなくなってしまったのは本当に悔しい」
ただ、「下を向いている暇はない」と、小泉は静かに口を開く。常勝軍団の一員として、すぐに気持ちを切り替え、残された３つのタイトル獲得へと向かっていかなければならない。１週間後には横浜ＦＭとの天皇杯ラウンド16（９月25日・カシマスタジアム）が待ち構え、10月には川崎Ｆとのルヴァンカップ準決勝も控えている。チームとして“王座奪還”を目指すＪ１も大詰めだ。残り８試合で首位ＦＣ東京を逆転し、３年ぶりのリーグ・タイトルを狙う。いまだプロでの優勝経験がない小泉自身の“初タイトル”への挑戦は、これからも続いていく。
「今日の試合で反省すべきところは反省して、今後に生かさないといけない。ただ、チームとしてプラスになったところはあると思うので、そこは絶対に自信を持って、ここからまた強くなっていければいいなと思います。次は天皇杯ですけれど、まだタイトルを取れる大会が３つあるので、これを糧に、何としても取らなければ。４冠を成し遂げられなかったぶん、３つのタイトルを取りたいですよ」
一つの敗北によって、鹿島はさらなる強さを求める。そうして幾多のタイトルを獲得してきた常勝軍団の今季は、まだ終わったわけではない。深紅のシャツに袖を通してから２カ月が経つ小泉も、どん欲に勝利を追い求める。
取材◎小林康幸