上写真＝ACLシドニー戦で大会デビューを飾った田中
写真◎Getty Images
2019年３月13日 ＡＦＣチャンピオンズリーグ ＧＳ第２節
川崎Ｆ １－０ シドニー
得点者：（川）齋藤学
「リスク管理を徹底した」
川崎Ｆの下部組織で育ったプロ３年目の20歳が、堂々たるＡＣＬデビューを飾った。ボランチとして先発に名を連ねた田中碧は、「初めてなので緊張した」と言いながらも守備で奮闘していた。大柄なオーストラリア人にも臆することなく、互角に渡り合った。
「大きいとか、強いとかは、ピッチでは特に感じなかった。（ＡＣＬだから）当たりで負けていいとは思わないので」
危険なスペースをいち早く察知し、相手のカウンターにも素早く反応した。周囲とコミュニケーションを図りながら試合のなかでポジショニングも微調整。クレバーな一面も見せた。
「リスク管理を徹底していた。一発で決められる危険性があったので、普段は戻らなくてもいいところでも戻った」
鼻がよく利く。すっと最終ラインに下がったかと思えば、センターバックのカバーリングに入って、ピンチをしのいだ。立ち姿には自信がにじむ。
Ｊ１リーグ第２節の横浜ＦＭ戦では急きょスタメンに入り、フル出場。いまは過信もなければ、大きな不安もない。現在地をつかんだようだ。
「（横浜ＦＭ戦で）自分にできることとできないことがわかった」
75分にはワンツーで中央突破を仕掛け、相手をかわして惜しいシュートも放っている。試合後に「得点を取りたかった。シュートは課題」と反省の弁を口にしていたが、攻撃でも存在感を示した。
それでも、川崎Ｆでレギュラーの座を奪うのは簡単ではない。Ｊリーグを２連覇しているチームの選手層は厚い。ボランチには負傷で離脱中の大島僚太を筆頭に、新戦力の山村和也など、実績を持つタレントがそろう。本人も置かれた立場を十分に理解している。足もとを見つめ、成長することを誓う。
「もっとプレーの質を上げていく」
タイトなスケジュールのなか、ＪリーグとＡＣＬを並行して戦うチームに頼もしい若者が台頭してきた。
取材◎杉園昌之