上写真＝この日も前線でチームをけん引した鈴木
写真◎近藤俊哉
鈴木が動き、セルジーニョが待ち構える
ハートは熱く、頭はクールに――。常に闘志をむき出しにして戦う鈴木優磨だが、ＡＣＬ決勝の舞台でも頭の中は冷静だった。
「中に行くと見せかけたら相手は締めるので、そのときに逆サイドが空いたりする。うまくサイドを使えればチャンスになると思っていました。（ペルセポリスのＤＦは）ボールウォッチャーになりやすい。今日の２点目（セルジーニョ）とか。あれはうまく生かせたかなと思います」
鹿島の９番を背負うストライカーは当然、相手ＤＦの厳しいマークを受けるが、自身が積極的に動くことでスペースを生み出し、チームの攻撃を活性化させている。ＡＣＬでは上海上港（中国）とのラウンド16第１戦を最後にゴールから遠ざかっているものの、前線でボールを引き出す動きや守備でのプレスなど、攻守両面での貢献度は高い。ＡＣＬで５試合連続得点中のセルジーニョの活躍も、２トップを組む鈴木の働きがあってこそ。２人の連係について、鈴木はこう話す。
「セルジが真ん中に残りたがる部分があるので、自分がなるべく動いている。イメージとしては逆だと思うんですけれど。それでセルジが点を取れているので、まあ、いいかなって」
常勝軍団鹿島の下部組織で育った男は、チームの勝利のために自己犠牲を払うことを厭わない。だが、虎視眈々とヒーローになるチャンスも狙っている。敵地で行なわれる決勝第２戦は、クラブ初のＡＣＬ制覇が懸かった大一番だ。血が騒がないはずがない。
「周りを生かしていたら、返ってくると思う。そう信じているから」
笑顔の裏には、ストライカーとしての意地が感じられた。
取材◎多賀祐輔