上写真＝モンゴル戦の前日練習に臨む日本代表。ランニングでは柴崎が先頭を走る（写真◎サッカーマガジン）
「自分たちのサッカーというものはない」
『2022ＦＩＦＡワールドカップカタール・アジア２次予選』の初戦となった９月のミャンマー戦（○２－０）から、23人の日本代表メンバーのうち変更は２人のみ。大迫勇也（ブレーメン＝ドイツ）と鈴木武蔵（札幌）が外れ、鎌田大地（フランクフルト＝ドイツ）と浅野拓磨（パルチザン＝セルビア）が名を連ねた。いずれもＦＷの選手だ。特に、攻撃の軸となる大迫が負傷により招集外となったことは、サムライブルーにとって痛手である。モンゴル戦前のトピックとして、取材陣から様々な選手に『大迫不在』について質問が飛んだ。そんな中、日本の司令塔は静かに口を開いた。
「考えられるのは、（今後も）そういったことがあり得るということですよね。これが仮にワールドカップ（本大会）でもそういったことが十分に想定されるわけで。最後の23人のメンバーの中に重要な選手がいない可能性は十分にあり得ること。なので、そういう状況にあたふたしても仕方ないし、いる選手がしっかりと（存在感を）示すことが重要かなと思います。彼（大迫）がいるときのサッカーと同じものを求めることはナンセンスだと思うので、ちょっと準備期間は短いけれど、より良くしていくことが大事かなと。ある意味、即興性が必要だと思う。相手があってのサッカーなので、どういったことをするというよりは。自分たちのサッカーというものはないので、試合に入って、相手を見て（戦い方を）決めることが多くなると思います」（柴崎岳）
柴崎から「即興性」という言葉が出たが、もちろんチームとしての規律やルールは存在するだろう。ただ、事前に戦術を事細かに決めることは難しいのかもしれない。対戦相手はモンゴル。ほとんどの選手が初めて戦う相手でもあるからだ。さらに、ホームでの初陣による緊張感も出てくるかもしれない。
「楽観視しているわけではないです。ホームでの初戦ということで、もちろん危機感もあります。モンゴルという相手、対戦したことがないという意味での未知の相手に対して、どういった形（試合）になるのか。そういう部分もあるし、『もちろん勝つだろう』という、みなさんの（勝利が）当たり前だというプレッシャーも感じるでしょう。これは公式戦なので、いろいろなプレッシャーがあるはずです。それでも、自分たちが勝つ、良いサッカーをする。それが、プロとしてもそうだし、日本代表としての価値を示せる唯一の方法だと思っています」（柴崎）
４年前のロシア・ワールドカップ予選のホーム初戦は、同じ埼玉スタジアムで、格下と目されたシンガポールを相手に大苦戦。結果はスコアレスドローに終わった。最終的にはロシア・ワールドカップ本大会へ進んだものの、今予選において同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。
「（試合の）入り方のマネージメントもそうですし、自分たちでコントロールできることをしっかりコントロールしていく。（前述の）相手を見て（戦い方を）決めていくことと同じくらい重要かなと思います」（柴崎）
４年前を知る冷静沈着な背番号７は、虎視眈々とモンゴル戦の勝利を狙っている。