上写真＝第１戦で貴重なアウェーゴールを挙げた興梠が第２戦でも突破に導く得点をマークした（写真◎Getty Images）
■９月17日 ＡＦＣチャンピオンズリーグ準々決勝第２戦
浦和 １－１ 上海上港
得点：（浦）興梠慎三、（上）ワン・シェンチャオ
※２試合合計３－３アウェーゴールの差で浦和が準決勝進出
相手の視野から消えた（興梠）
ペナルティーエリア内ですっとマークを外し、一瞬フリーになった。興梠慎三の真骨頂だ。関根貴大の鋭いクロスを頭で合わせ、ゴールネットを揺らした。値千金の先制点をマーク。ただの１点ではない。大きなアドバンテージとなるゴールだった。
アウェーの第１戦は２－２。この日のホームは０－０、１－１のスコアでも準決勝への進出が決まる状況。結果的に60分に１失点を喫して追いつかれたものの、最後の最後でエースの１点で命拾いした。興梠本人もその価値を十分に理解しており、満足そうに笑みを浮かべた。
「難しい試合でしたが、（第１戦の）アドバンテージを忘れて勝ちに行きました。いい時間帯で１点取れたのが良かったです。あのゴールは自分の持ち味を出たと思います。相手の視野から消えて、逆に動きました。練習からやっている形です。イメージどおりでしたね。関根もいいボールを上げてくれました」
今季、国内のリーグ戦では11ゴールを決めており、前人未踏の8年連続２ケタゴールを達成したばかり。アジアの舞台でも、点取り屋の得点力が落ちることはない。ＡＣＬでは３試合連続ゴール。２大会ぶりの準決勝進出の立役者となった。ＡＣＬ歴代の通算得点記録では、日本人単独トップの25得点である。
キャプテンマークを左腕に巻くエースの仕事は、ゴールを奪うことだけではない。前線で時間をつくり、味方の飛び出しを促していた。終了間際には敵陣の奥深くでボールをキープし、体を張って時計の針を進めた。トーナメントの勝ち方を知る男が目指すのは、クラブ通算３度目のアジア王者だ。９月25日に天皇杯３回戦の水戸ホーリーホック戦、同28日には国内リーグのサガン鳥栖戦も待っている。10月２日の準決勝第１戦までは過密日程。タフな戦いがここから始まる。
「Ｊリーグでは不甲斐ない戦いが続いています。なんで、こんなにも勝てないなんだろうと言うくらい。それでも、変にやり方を変えるのではなく、やり続けることが大事」
ＡＣＬの勝ち上がりをきっかけにリーグ戦でも巻き返し、準決勝の弾みにする。
取材◎杉園昌之 写真◎Getty Images