上写真＝左サイドで精力的な動きを見せた福田（写真◎Getty Images）
■2019年８月23日 Ｊ１リーグ第24節
鹿島 ２－２ Ｇ大阪
得点者：（鹿）セルジーニョ、伊藤翔 （Ｇ）アデミウソン、パトリック
「ガンバで出続けることは、めちゃくちゃ難しいこと」
Ｇ大阪が１点ビハインドで迎えた72分、左サイドの福田湧矢が持ち前のスピードを見せた。ＤＦ三浦弦太からのロングパスに抜け出し、ペナルティーエリア内で鹿島の右サイドバック・小泉慶のファウルを誘った。
「あの一発に懸けました。（飛び出すタイミングは）あの瞬間がベストだったと思います。弦太くんから、めちゃめちゃ良いボールが来た。（ファウルで止められなければ）シュートを打てていたと思います」
笛が吹かれた瞬間、背番号34はガッツポーズ。直後にＦＷパトリックがキックを沈め、２－２の同点に追いついた。福田自身は「両ふくらはぎと太ももをつっちゃいました。情けないです」と、85分に途中交代を強いられるも、チームは同点のままタイムアップを迎えた。
「優勝争いをしている鹿島という素晴らしいチームを相手に、これだけみんなで最後まで走って戦えたことはチームとしても自信になる。なんか、一つになれたんじゃないかな、と」
リーグ戦５試合連続での引き分けとなったものの、「次につながる勝ち点１だと思います」と、アウェーでの勝ち点１獲得に満足げな表情を浮かべた。
この夏、Ｇ大阪はＦＷ宇佐美貴史やＭＦ井手口陽介ら、日本代表クラスの実力者を補強した。福田の主戦場とするサイドのポジションにも、川崎Ｆから鈴木雄斗（※期限付き移籍）、山口から高木大輔を獲得している。
「誰がいても気は抜けない。（危機感は）常にあります。ガンバという伝統のあるチームで（試合に）出続けることは、めちゃくちゃ難しいこと」と、福田はポジション争いの熾烈さを強調する。その中でスタメンに名を連ね、「出させてもらっている以上は、やらなければいけない」と、自覚と責任を胸にピッチに立っている。
「（結果を）出し続けなければいけない。『こいつ（福田）がいたら違うな』と思ってもらえる選手にならなければ」
プロ２年目を戦う青黒の韋駄天が、チームを上昇させるべく自身のさらなる成長を誓う。
取材◎小林康幸