上写真＝韓国から２点を奪い、勝利の立役者となった坂田（写真◎ＢＢＭ）※写真は同年11月のオーストラリア戦
■2003年12月８日 ワールドユース2003 in UAE・第２ラウンド１回戦
日本 ２－１（延長） 韓国
得点者：（日）坂田大輔２ （韓）チェ・ソング
ＦＩＦＡ主催大会初の“日韓戦”
大熊清監督が指揮を執る当時のＵ－20日本代表は、現Ａ代表のＧＫ川島永嗣らを擁して世界に挑んだ。第１ラウンド初戦でイングランドを相手に坂田大輔のゴールで１－０と勝利し、第２戦ではコロンビアに完敗したものの（１－４）、第３戦でエジプトに競り勝ち（１－０）、グループＤの首位で第２ラウンド進出を決めた。
12月８日（現地時間）にアブダビで戦う相手となったのは、グループＦを３位で通過した韓国。ＦＩＦＡ主催の世界大会では、各年代を通して初の“日韓戦”となる。第１ラウンドの結果からは、強豪ひしめくグループで首位となった日本が優勢に見えるが、この世代の韓国にはＵ－20アジア選手権を含めて、過去４戦すべてで０－１と敗北している。試合前には「苦手意識はある」と口にする選手もおり、難しい戦いを強いられることが予想された。
実際に試合の主導権は韓国に握られる。キム・ドンヒョンとチェ・ソングの２トップを起点としたカウンターから押し込まれる展開となり、38分にチェ・ソングに先制ゴールを許した。
このとき、ピッチ脇に平山相太の姿があった。交代出場の準備をしており、直後の39分に阿部祐大朗に代わってピッチへと投入された。それまで日本はボールを回すも、なかなか前線へと運べなかったが、投入された平山が前方のターゲットとなり、最終ラインからのロングボールが増えるようになった。
大熊采配が生んだ逆転劇
チームを率い、世界のベスト８入りを果たした大熊監督（写真◎ＢＢＭ）※写真は同年11月のオーストラリア戦
その後、平山には韓国ＤＦのマークが集中したが、それを見た指揮官は73分に坂田を投入して３トップに変更する。81分には３バックの右を務めていた栗原勇蔵を前線に上げ、敵陣での人数を増やした。
日本の策が功を奏したのは、試合終了まで10分を切った82分だった。徳永悠平のフィードを平山がヘディングで流し、ペナルティーエリア内のスペースでボールを受けた坂田が右足でゴールネットを揺らした。終了間際に同点に追いつき、試合は延長戦へと突入する。
当時はゴールデン・ゴール方式が採用されており、どちらかが勝ち越し点を奪ったら試合が終わるレギュレーション。日本は逆襲を食らうリスクを避ける狙いもあってか、後半の終盤と同様にロングボールを多用して、韓国陣内に攻め込む。
そして、歓喜の瞬間は延長前半の終了間際に訪れた。
104分、菊地直哉のロングフィードを平山が競り、ボールは谷澤達也、今野泰幸と渡る。今野は韓国ディフェンスラインの背後に浮き球のパスを送り、反応した坂田が体勢を崩しながらも再び右足でゴールへ蹴り込んだ。この瞬間、日本の勝利が決まった。
その後、準々決勝へと進んだ日本は、ブラジルに１－５と力の差を見せられ、ベスト８止まりとなった。それから15年が経過し、その大会以降では『16強の壁』を越えられていない。そして、今回のＵ－20ワールドカップでも、『16強の壁』として韓国が立ちはだかる。15年前のようにライバル対決を制し、世界の頂点へと駒を進めたいところだ。
試合出場メンバー（日本のみ）
ＧＫ川島永嗣、ＤＦ栗原勇蔵、永田充、菊地直哉、ＭＦ徳永悠平、小林大悟（46分、谷澤達也）、今野泰幸、鈴木規郎、成岡翔（73分、坂田大輔）、ＦＷ阿部祐大朗（39分、平山相太）、茂木弘人
※カッコ内の時間は交代時間