上写真＝右サイドバックのポジションで存在感を放った菅原（写真◎Getty Images）
■2019年５月29日 Ｕ－20ワールドカップ・グループステージ第３節
日本 ０－０ イタリア
「相手を見る」選手
試合前、イタリアは引き分け以上で首位通過が決まる状況だった。つまり、日本に得点さえ与えなければ、１位突破できるというわけだ。
そのため、イタリアは前半、日本のボール保持を阻もうと積極的にプレスをかけてくるのではなく、まずは自陣のスペースをつぶす狙いがあったのかもしれない。右サイドバックの菅原由勢は、冷静に相手の思惑を推測していた。
「がっつり引き分け狙いだなと、ボールを持っていて思いました。僕的にはイタリアに回させられていた感じが強い。でも、したたかに１点を狙っているな、と。イタリア特有の“ウノゼロ”（１－０での勝利）を」
影山雅永監督が常々話す「相手を見る」ことを、よく体現している選手だ。見ているのは相手だけではない。ピッチ上の味方の動きも、ベンチメンバーを含むチーム全体の状況も、菅原には見えている。
例えば、51分のミドルシュートを放ったシーンについては、「僕があそこまで行ってシュートを打つことができたのも、他の選手との距離感の兼ね合いがあったから」と分析し、チーム内で負傷者が相次ぐ事態については、「（イタリア戦で負傷した）田川（亨介）くんであろうと、他の選手であろうと、代表に選ばれている以上は責任があるし、それなりの良さもある。別に（選手が）入れ替わったからといって、（チームが）変わることは何もなかった。逆に今まで（試合に）出ていなかった選手が出ることによって、チームの士気は上がる」と、ポジティブにとらえている。
そんな菅原は、イタリア戦の結果と内容に前向きだ。もちろん、勝利して首位通過を目標としていただろうが、試合後には「内容的にはそんなに悪くはなかった。次に進むのが大事だったので、今日はそういう意味で良いゲームだった」と胸を張る。
次に戦う決勝トーナメント１回戦は、2005年のオランダ大会以来、日本だ15年間にわたって勝利できていない、いわば『鬼門』。その『ラウンド16の壁』を打ち破ることが、目先の目標だ。
「（ベスト16は）長年越えられない“壁”。今の僕たちには、それを超えられる自信があるし、実力もあります。（試合まで）中５日間あるので、しっかりと準備をしていきたい。本当に次が勝負だと思っています」
菅原の視線は、すでに６月４日（日本時間５日）の決戦に向いている。
取材◎小林康幸