上写真＝２戦連続で先発する斉藤光毅。初戦のエクアドル戦では決定機を迎えた（写真◎Getty Images）
大舞台を楽しむ17歳
エクアドルと引き分け、メキシコに快勝。斉藤光毅（横浜ＦＣ）は、その２試合に連続で先発出場した。初戦は２トップの一角としてゴールチャンスを作り、２戦目は左サイドハーフとして攻守に強度の高いプレーを見せた。グループステージ第３節イタリア戦を前に、ここまでの自身の戦いぶりを振り返った。
「１試合目（エクアドル戦）はなかなか良いパフォーマンスができなかったので、修正しようと映像を見て、自分でいろいろ考えました。２戦目（メキシコ戦）も決して満足できるパフォーマンスではなかったけれど、１戦目よりは良いパフォーマンスができたかなと思います。３戦目（イタリア戦）は、もっともっと良いプレーを見せたい」
Ｕ－20ワールドカップという舞台で、南米、北中米の強豪と対戦できる経験は大きい。しかも、その２試合で１勝１分けという好成績を残したのだから、選手たちは大きな自信を得たことだろう。斉藤も「楽しいですね。なかなかできない経験なので」と充実した表情を見せる。
そして、次に待つのは世界のサッカーシーンをリードするヨーロッパの代表国との一戦だ。将来的に海外でのプレーを目指す斉藤個人にとって、イタリア戦は現時点での実力を測る絶好の機会となるだろう。世界的名門クラブのＧＫや、セリエＡでプレーする選手が選出されている相手に対し、「燃えますね」と、さらなる闘志をみなぎらせる。
「（ヨーロッパのチームは）全部が特別です。（イタリア戦で持ち味を）出したいし、出さなければいけない。結果を残したいですね。まだ点を取っていないので。（イタリアの守備を）打ち破らなければ勝てないと思うし、それは自分のこれからのキャリアにとって大事なこと。活躍したいですね」
世界屈指の強国を撃破すべく、日の丸を背負う17歳のワンダーボーイが活躍を誓う。
取材◎小林康幸