現在、ポーランドで行なわれているＵ－20ワールドカップ。世界中のタレントが集結し、20歳以下の世界一を目指して熱い戦いが繰り広げられている。日本と同じグループＢで苦戦を強いられているメキシコの、将来を嘱望されるドリブラーを紹介する。
上写真＝『メキシコのメッシ』とも呼ばれるライネス（右） 写真◎Getty Images
スペインに渡った18歳
小柄で、左利きで、ドリブルを持ち味とするアタッカー――。その代表格と言えば、バルセロナ（スペイン）に所属するリオネル・メッシ（アルゼンチン）だろう。世界中に数多くいる同じスタイルの選手は、その国籍などを用いて『○○のメッシ』とたとえられることが多い。
Ｕ－20ワールドカップを戦うメキシコにも、『メッシ』がいる。10番を背負うディエゴ・ライネスだ。
６月に19歳となる新星は、すでにＡ代表でもプレーする。今年１月にはメキシコのクラブ・アメリカから、世界最高峰のスペインリーグ・ベティスへ移籍。国内リーグのみならず、ＵＥＦＡヨーロッパリーグにも出場し、レンヌ（フランス）との試合で初ゴールを挙げた。
ベティスでの最初のシーズンを終えると、ライネスはポーランドへ向かった。彼にとってＵ－20ワールドカップは、一躍スターダムにのし上がるための舞台ともなり得る。過去には“本家”のメッシをはじめ、ディエゴ・マラドーナやセルヒオ・アグエロ（ともにアルゼンチン）、ポール・ポグバ（フランス）ら、のちに世界のサッカーシーンをリードする選手が、大会ＭＶＰに輝いている。まさにスタープレーヤーへの登竜門となる大会だ。
ところが、初戦から苦難が待ち受けていた。
イタリア戦では、４－４－２システムの右サイドでプレー。ボールを受ければ、その左足を駆使してドリブルを仕掛けたが、一筋縄ではいかない。
相手は組織的な守備を伝統とする“カテナチオの国”イタリアだ。ライネスがボールを持てば、２人、３人とその周囲のスペースを埋めていき、瞬く間に包囲網が敷かれた。イタリアの守備組織を前にほとんど見せ場を作れず、チームも１－２で初戦を落とした。
「負けることは好きではない」
それから３日後の日本戦。メキシコは中盤のシステムをダイヤモンド型に変更し、ライネスはトップ下に入った。４－４－２システムで守る日本のボランチとセンターバックの間のスペースでボールを受け、前へ、前へとドリブルで進む。しかし、いまひとつキレがない。右サイドにポジションを移しても、局面を制圧するような存在感を放つことはできなかった。
むしろ、時間が経つにつれ、どんどん孤立していく。周囲の選手たちも、ライネスを生かす術を模索しているように見えた。その間にメキシコのゴールネットだけが３度も揺れ、そのたびに背番号10は、日本が作る歓喜の輪を見つめた。同じピッチの上で起こっている状況を、静かに受け入れた。
「個人的に、負けることは好きではない。試合が終わった後はとてもつらかった。でも、ラウンド16に進める可能性が数字上で残されている以上、僕たちは次の試合のことを考えなくてはならないんだ」
日本戦を終えて報道陣の前に現れたライネスは、そう気丈に言葉を紡いだ。メキシコは２連敗を喫し、グループＢの最下位に沈むものの、３戦目のエクアドル戦（現地時間５月29日）に勝利すれば３位に浮上し、他のグループの最終結果が出るまで突破の可能性は残される。
悔しさや失望といった負の感情と向き合い、すべてを成長の糧にして、ライネスはまた前に進んでいく。たとえ今回のＵ－20ワールドカップで、メッシやマラドーナがつかんだ栄誉を手にできなかったとしても、進化を止めることはないだろう。今はまだ、『メキシコのメッシ』なのかもしれないが、いつかその名がドリブラーの代名詞となる日が来るまで、その才能を伸ばし続ける。
文◎小林康幸