上写真＝相手のＰＫを止めるなど、存在感を放ったＧＫ若原（写真◎Getty Images）
■2019年５月23日 Ｕ－20ワールドカップ・グループステージ第１節
日本 １－１ エクアドル
得点者：（日）山田康太 （エ）オウンゴール
「今日やられたぶんは、次でやり返す」
「あそこで０－２になるのと、（シュートを）止めたのとでは、大きく違う」
日本を率いる影山雅永監督が振り返ったのは、１点ビハインドで迎えた51分のシーンだ。後半の立ち上がりにＰＫを献上。決められていれば、さらに苦しい試合展開を強いられていたことだろう。だが、この場面でＧＫ若原智哉（京都）がビッグセーブを見せ、日本を救った。
「（ＰＫを）奪われてから時間があって、気持ちに余裕がありました。『止めたらヒーローやろな』と。キッカーが立ったときに『こっちやろうな』と（勘で）分かって、自信を持って飛んだ。そしたら（ボールが）来てくれてよかったです」
その後、チームは同点に追いつき、勝ち点１を獲得。若原のＰＫストップは、試合の行方を大きく左右するポイントとなった。
若原にとって、初めて臨む大きな世界大会なだけに、試合前から「めっちゃ緊張していました」と振り返る。それでも、前半から相手のシュートを難なく止めていた。
「ディフェンスの選手が体を張ってくれて、（相手のシュート）コースにしっかり入ってくれました。だから、僕自身も落ち着くことができた。すごいシュートも飛んできましたけれど、しっかりキャッチできたので『これは大丈夫かな』と。スカウティング（映像）で（エクアドルの選手が）どんな体勢からでも（シュートを）打ってくるのを見ていたので、構えておいてよかったです」
ただ、前半終了間際に失点を喫した場面をはじめ、メキシコとの第２戦に向けて課題も浮き彫りとなった。
「（失点シーンは）ちょうど僕と（ディフェンス）ラインの間くらいに良いボールが落ちてきた。チャレンジして、事故のような（失点の）形になってしまいました。もうちょっとラインを下げることだったり、そういった修正点が見つかったので、次の試合までに改善したい。（この試合は）セットプレーの一本でやられたし、こういう大会ではそれがカギになる。今日やられたぶんは、次でやり返すという感じでやりたいと思います」
まずは２大会連続のグループステージ突破を果たすべく、守護神は次戦（５月26日）こそ無失点での勝利を目指す。
取材◎小林康幸