※写真上＝逆転ゴールを決めた枝本⑯がベンチへダッシュ！
写真◎J.LEAGUE PHOTOS
首位の琉球が連勝を５に伸ばし、初のＪ２昇格にまた一歩近づいた。アウェーでの鳥取戦、序盤に先制されたものの、後半に同点とすると、試合終了間際のアディショナルタイムに２得点を追加。チームが理想とする『３－１』のスコアで逆転勝利を飾った。
■2018年10月20日 Ｊ３リーグ第28節
鳥取 １－３ 琉球
得点者：（鳥）西山雄介 （琉）富樫佑太、枝本雄一郎、中川風希
後半アディショナルタイムに２得点
前節まで４連勝を飾り、２位・鹿児島との勝ち点差を９に広げて首位を独走している琉球。特徴は何といっても前節までの26試合で56得点、１試合平均２点を超える驚異的な得点力で、それを今節も遺憾なく発揮した。
13分に先制されたが、後半に入って54分にＭＦ富樫佑太が、チーム最多の15得点目となる鮮やかなミドルシュートを沈めて同点。鳥取はこの日、ＦＷレオナルド、ＭＦフェルナンジーニョがあまり下がらず、そこを基準点にしてのカウンターを狙っており、何度かゴールを脅かされた。それでも金鍾成監督が「ブラジル人選手の残り方に対してケアをせず、積極的に攻めることを選手たちが恐れずにやった」と評したアグレッシブな姿勢が、試合終了間際に実を結ぶ。
アディショナルタイムに入った90＋１分、中盤でボールを奪った琉球はカウンターで攻め込むと、エリア外右寄りでこぼれ球を拾ったＭＦ枝本雄一郎が、鮮やかな右足ミドルシュートをゴール右上に突き刺す。さらに90＋３分にも中盤でのボール奪取からゴールに迫り、ＭＦ中川風希がダメ押しの３点目を決めた。
劇的な逆転ゴールを決めた枝本は、右に反転しながらの難しいシュートを「（右上のコースへの）イメージはあった。得意なコースというわけではないけれど、しっかり狙った」と振り返る。首位独走というチーム状況、さらにアウェーということを考えれば、引き分けでも決して悪い結果ではなかったはずだが、「１－１になった時点で、相手が明らかに（運動量が）落ちているのは分かったので、引き分けではもったいないと思っていた。勝ち点１では物足りなかった」と語るように、攻めの姿勢を貫いて、勝ち点１を３に変えた。
就任３年目の金鍾成監督は、選手たちにアグレッシブな姿勢を持たせると同時に、沖縄の地にサッカーを根付かせるべく、失点のリスクを負ってでも得点を狙いにいく戦いを目指して『３－１で勝つサッカー』という理想を掲げている。この日の戦いはスコアや、枝本の「勝ち点１では物足りない」というコメントも含めて、まさに琉球スタイルを体現する鮮やかな逆転勝利だった。
残り５試合で３位・沼津、４位・群馬との勝ち点差を大きく広げ、連勝を５に伸ばした琉球は、初のＪ２昇格となる２位以内が確定するのも時間の問題となってきた（沼津は残り７試合、群馬は残り６試合で、ともに琉球との勝ち点差は15。両者は21日に第28節を戦う）。枝本はＪ２昇格について「意識はしていますが、みんなが日頃の練習から切磋琢磨しているし、全員がうまくなりたいと思っている。満足していません」と語り、最後まで同じスタイルを貫くのか？ との問いにも「もちろんです」と言葉に力を込めた。今季のＪ３を席巻するアタッキングフットボールが、ラストスパートから集大成を迎えようとしている。
取材◎石倉利英