５月30日、日本代表にとってワールドカップ前の国内ラストマッチとなるガーナ戦が行なわれ、０－２で敗れた。３－４－２－１の新布陣でスタートし、小気味良いパス交換や果敢なシュートなどでチャンスを作ったが、得点には結びつかず、西野新体制の初陣は黒星となった。
※ガーナ戦で果敢にシュートを撃つ武藤。ゴールは生まれなかったが、随所にキレのあるプレーを見せた。 写真：福地和男／BBM
「サコくんを脅かさないと」
ハーフタイムにピッチへと投入された武藤嘉紀は、後半開始から、ただひたすらにゴールを狙った。放ったシュートの数はチーム最多の３本。そのうちの１本は決定機だったが、ゴールを奪うには至らず「１本は絶対に決めないといけなかった。それはＦＷとしての仕事なので、反省しなければいけない」と、悔しさを募らせた。
翌日に控えたワールドカップのメンバー選考、そして、その先の本大会でピッチに立つためには、ともにドイツ・ブンデスリーガで戦うライバルを超える必要がある。
「サコくん（大迫勇也）がずっと代表の１トップを務めていたけれど、そこを脅かさないといけないと思う」
前半、ポストプレーやゲームメークなど、１トップの役割を一つひとつこなす大迫のプレーを目の当たりにし、「彼のようにしっかり（ボールを）収めて、盗めるものは盗んで、なお且つ自分にしかできないことをやっていければいいと思う」と、ロシアでの定位置獲得へ決意を固める。
昨年10月以来、７カ月ぶりに日の丸を背負ってプレーした一戦で「（ゴールを）決めていないので、チャンスを生かせてはいない」と歯がゆさを浮かべながらも、「自分なりに出せる力は出した」と、言葉に力を込める。
「今はとにかく待つしかない」
ロシアへ向かう代表メンバー23人が決まる５月31日。西野朗監督の口から“武藤嘉紀”の名が呼ばれることを、今はただ静かに待つ。
取材◎小林康幸
※武藤は後半のみのプレーとなったが、果敢にゴールを狙い続けた。 写真：福地和男／BBM