■2018年４月４日 ＡＦＣチャンピオンズリーグ第５節
柏 ０－２ 全北（韓国）
得点者：（柏）なし
（全）リカルド・ロペス、イ・ドングッ
４月３日、４日にＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）のグループステージ第５節が行なわれた。
３日に登場したグループＨの鹿島は、敵地で上海申花（中国）と対戦。前半に２点を先行される厳しい展開を強いられるも、後半に入り58分に鈴木優磨が１点を返すと、その５分後には鈴木の浮き球パスからレアンドロが同点ゴールを奪取。勝ち点１を重ね、１節を残してグループステージ突破を決めた。
グループＧのＣ大阪は、ホームで済州に完勝。16分に田中亜土夢のＣＫから片山瑛一が左足で決め、先制ゴールを奪うと、34分にも山村和也のパスを受けた柿谷曜一朗が追加点をスコア。後半アディショナルタイムに失点するも逃げ切り、グループ２位に浮上した。
翌４日には、グループＥの柏が首位全北（韓国）をホームに迎え、逆転での勝ち抜けに望みをつなぎたかったが、前後半に１失点ずつを喫して敗北。また、グループＦの川崎Ｆは74分に知念慶がゴールを挙げ、上海上港と引き分けるも、ともに最終節を待たずしてグループステージ敗退が決定した。
決定機を逃すも相手ＧＫを称賛
無念のホイッスルが、日立台のピッチに鳴り響いた。
「決定力の差が出ました」
下平隆宏監督は、相手を上回る14本のシュートを放ちながらも無得点に終わったことに、険しい表情を浮かべた。
この時点ではまだ、柏の試合後に行なわれる傑志（香港）対天津権健（中国）戦の結果次第では、最終節まで微かに望みがつながる可能性はあった。しかし、２位の座を争っていた天津権健が勝利し、柏との勝ち点差が「６」に広がったため、その可能性も消滅。次のラウンドへ進むことはできなかった。
それでも、「決して恥じることない」と、クリスティアーノは言う。
「特に相手の守備は洗練されていた。非常にトレーニングを積んだ良いチームだなと。なかなか優勢にゲームを進められなかった」と、全北のチーム力の高さを称賛し、「我々はアタッキングサードでボールを持ってチャンスを作る時間帯もあった。非常に洗練されたチームを相手にここまでやれたことは、次につながるゲームだったと思う」と、前を向いた。
再三のチャンスを、自らの手でふいにし続けていたわけではない。たとえば、開始早々の３分の場面。小池龍太からのパスに伊東純也が抜け出し、ゴール前へクロスを送ると、待ち構えていたクリスティアーノがヘディングシュートを放った。
「『触れないだろう』という角度だったので、ボールが（ゴールに）入ると思った」と、自らのプレーを振り返るも、「それを阻止されたのは、彼のファインセーブ」と、この試合のＭＶＰにも選出された全北のＧＫソン・ボングンの好守をたたえた。
「どちらが勝ってもおかしくない、拮抗したゲーム展開だった」（クリスティアーノ）。それだけに、訪れたチャンスを決めたか、決められなかったか、という差が勝敗を分けたことは否めないだろう。ただ、悔しさを噛みしめながらも、対戦相手に敬意を払うクリスティアーノの言葉は、“サッカーは相手があってこそのスポーツである”ということを示している。
「（母国の）ブラジルでは、敗戦後によくこんなことを言う人がいます。『負けても恥じることなく、胸を張るべきだ』。決して試合内容は恥じるものではなかったと思うので、我々は次に進む道に沿って、また歩んでいきたい」（クリスティアーノ）
今季のＡＣＬの戦いは、残念ながら４月18日に控えるグループステージ最終節・天津権健戦で終わる。だが、Ｊ１を始めとする国内大会でのまた新たな戦いが待ち構えている。
来季もアジアの舞台に立つために――。柏の戦士たちの歩みが止まることはない。
■グループE／勝ち点（勝－分－負）得失差
1位 全北☆ 12（4－0－1）10
2位 天津権健☆ 10（3－1－1）3
3位 柏 4（1－1－3）-3
4位 傑志 3（1－0－4）-10
※５節終了時点、☆はラウンド16進出決定
■グループF／勝ち点（勝－分－負）得失差
1位 上海上港☆ 11（3－2－0）5
2位 蔚山☆ 8（2－2－1）4
3位 メルボルン 5（1－2－2）-6
4位 川崎Ｆ 2（0－2－3）-3
※５節終了時点、☆はラウンド16進出決定
■グループG／勝ち点（勝－分－負）得失差
1位 広州恒大 9（2－3－0）4
2位 Ｃ大阪 8（2－2－1）0
3位 ブリーラム 6（1－3－1）0
4位 済州 3（1－0－4）-4
※５節終了時点
■グループH／勝ち点（勝－分－負）得失差
1位 鹿島☆ 9（2－3－0）3
2位 水原三星 7（2－1－2）0
3位 シドニーFC 5（1－2－2）-1
4位 上海申花 4（0－4－1）-2
※５節終了時点、☆はラウンド16進出決定
文◎小林康幸 写真◎Getty Images