２月21日にＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）でアウェーの水原三星（韓国）戦に勝利（２－１）した鹿島は、翌22日の午前に帰国すると、午後からトレーニングを行なった。水原三星戦に先発出場しなかったメンバーは、約１時間にわたってパス回しなどのメニューをこなした。
「ひとつ勝ててよかった」
いよいよ、鹿島のＪ１開幕戦が３日後に迫った。
王座奪還を狙うシーズンのスタートを幸先よく切りたいところだが、清水戦はすでに今季の公式戦３試合目（２月３日に行なわれた『いばらきサッカーフェスティバル』の水戸戦は除く）。Ｊリーグに先立って始まったＡＣＬの第２節・水原三星戦から中３日での一戦ともなり、早くも過密日程を強いられている。
そんななか、まずＡＣＬで１勝できたことは、チームにとってプラスだ。
「ひとつ勝てたので、チームとしてよかった」
そう話すのはＤＦ内田篤人だ。上海申花（中国）をホームに迎えた第１節は引き分けたものの（１－１）、Ｊ開幕直前の第２節で唯一勝利を挙げたことに安堵の表情を浮かべた。
ただ、本人は今季の公式戦初勝利のピッチに立つどころか、アウェー・韓国への遠征に帯同してもいなかった。
「プレーできる状態ではあったけれど、ケガが続いてしまうリスクをなるべく負わないように、剛さん（大岩監督）と相談して」（内田）、渡航を見送ったという。
２月14日の上海申花戦では、約５カ月ぶりに90分間出場したが、長いシーズンを考慮すると、その判断は妥当だろう。内田もそれを理解し、日本から仲間の雄姿を見届けた。
そして、「Ｊリーグは違う大会なので、また気持ちを切り替えてやっていこうと思います」と、Ｊ１開幕戦に照準を合わせる。
とはいえ、選手層の分厚い鹿島において、必ずしも内田の定位置が確約されているわけではない。「まだ誰が出るかは分からない。みんな良い練習をしているから」と、口にするように、他の選手も先発出場へ向けてアピールを続けている。
水原三星戦で右サイドバックに入った安西幸輝に加え、鹿島で７シーズン目を迎える伊東幸敏も健在だ。昨年のＥ－１選手権で日本代表に選出された山本脩斗も、左右両サイドバックを高いレベルでこなせる。さらに、ケガで戦列を離れている西大伍が復帰したら、なおさらポジション争いはし烈を極めるだろう。
それでも、その競争を歓迎するのが、内田篤人という男だ。
「今日の練習も、しっかりとできている。みんなもそうですけれど、自分も。（水原三星戦の）残り組（先発以外）でやったけれど、若い選手もちゃんと意識を高く持ってできているから、良いことだと思います」
Ｊ１開幕戦の舞台は「カシマがよかった」と本音を漏らすも、『ＩＡＩスタジアム日本平』がある静岡市清水区は、内田が高校時代を過ごした“地元”。「高校時代の友達も見に来るしね」と、開幕スタメンの座を勝ち取り、2010年５月５日（対Ｃ大阪・１－２）以来となるＪリーグのピッチに立ってプレーすることを待ち望んでいる。
王座奪還に向けた鹿島と、そして７年以上の時を経て内田が挑むＪ１の戦いが、間もなく幕を開ける。
取材◎小林康幸