８月24日発売のサッカーマガジン10月号はＪリーグ準会員だった『ネクスト10』を特集。柏レイソルからは中谷進之介選手が登場。レイソルアカデミーでの思い出や自身のディフェンス論、そして柏での目標についてなど、多くのことを話してくれた。
柏サッカー場に立つ喜び
2014年にトップチームに昇格し、昨季はレギュラーに定着。今季はリーグ戦23節を終えて全試合フル出場と、チームに欠かせない守備の要として存在感を示している。
中谷進之介がレイソルアカデミーに加わったのは小学４年生のとき。それから12年が過ぎた今もなお、黄色いユニフォーム一筋で戦っている。「（レイソルは）すごく居心地がいいし、このスタジアム（日立柏サッカー場）でプレーできるのは本当にうれしいことです」と、レイソルへの愛を口にした。
レイソルで過ごした、ここまでの12年間で、特に印象深い年を聞いてみた。すると、間髪をいれずに「中学２年生の年ですかね」と答えてくれた。
「（中２のときに）達さん（吉田達磨監督＝甲府）の指導を受けて、自分の中でサッカーに対する考え方が大きく変わりました。それに、強い中３の世代に混じってやれたことも、すごく大きかった。その世代にめぐり会えて良かったです」
その「強い中３の世代」には、現在もチームメイトとしてともにプレーするＧＫ中村航輔、ＭＦ小林祐介、中川寛斗らがいた。「選手としてのベースはそのときに確立されたのだと思います」と、今のチームの土台が、そのときにできていたことを振り返っている。
そんな中谷がアカデミーに在籍していた当時、トップチームはＪ１とＪ２を行き来する“エレベータークラブ”になりつつあった。中谷自身も「あまり強い印象がなかった」と本音を明かしている。
しかし、実際にスタジアムで見た、トップチームのある試合がきっかけで、その印象が大きく変わったという。
「自分たちもトップチームに入ることだけが目標ではなくて、そこでタイトルを取ることも考えるようになりました」
中谷の意識を変えた一戦とは？ そして、今後に向けた抱負とは――。
８月24日発売のサッカーマガジン10月号では、中谷がレイソルと歩んできた過去、そして現在と未来についても語っている。
（インタビュー取材◎小林康幸／写真◎近藤俊哉）