８月23日に川崎フロンターレと浦和レッズがＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）の準々決勝を戦う（第１レグ）。そこで、2008年にガンバ大阪を率いて日本人監督として初めてＡＣＬを制した西野朗・日本サッカー協会技術委員長に話を聞いた。ＡＣＬの難しさと醍醐味を知る西野氏には、昨今のＡＣＬはどう映っているのか？
問われているモチベーション
ＡＣＬに初めて挑んだのは２００６年。ガンバ大阪の指揮官となって５年目のシーズンだった。前年にはＪリーグで初優勝を果たし、クラブに初めてのタイトルをもたらしていた。未知の戦いの場ではあったものの、指揮官として「自信はあった」という。
「いろいろと経験を重ねてチームの財産を蓄えていく中で、ＡＣＬでも戦えるのではないか、という思いもありました。（チームにそれだけの）地力は付いているだろう、と」
だが、初挑戦はグループステージ敗退に終わる。いま振り返れば、当時はまだＡＣＬを戦う『準備』が整っていなかった。
「Ｊの１試合に比べて、ＡＣＬの１試合に対するエネルギーの注ぎ方がそこまでではなかった。ＡＣＬ優勝をイメージすることもできませんでした。例えば、『目標は？』と問われれば、選手はまず『Ｊリーグ優勝』と答えました。ＡＣＬ優勝も、という発想にはまだなっていかない。私だけがシーズン前に『日本の代表としてＡＣＬで果敢にチャレンジしたい』と答えている状況でした。（それは）クラブを取り巻く雰囲気が、はっきり言えば、国内でのＡＣＬのステータスが低かったのだと思います」
それが大きく変わったのは、ガンバ大阪が初出場を果たした翌年、２００７年に浦和レッズがアジア王者の称号を手に入れたからだった。
「レッズがＡＣＬに果敢に挑戦してＡＣＬに優勝した。そしてＣＷＣ（ＦＩＦＡクラブワールドカップ）での彼らの戦いを目の当たりにしたことで、日本のサッカー界全体が変わっていった。（あのときに）世界にチャレンジするということがはっきり見えたのだと思います。当時、ガンバ大阪と浦和レッズの対戦はナショナルダービーとも言われていた。その相手がＡＣＬに優勝してＣＷＣを戦った。われわれはまた別のスタイルでチャレンジしたいと思うようになりました」
日本のサッカー界全体も、06年とはＡＣＬに対する力の入れ方が変わり始める。迎えた2008年、ガンバ大阪は前回とは異なり、並々ならぬ決意をもって大会に臨んだ。その結果は周知のとおり、ホームで負けなし、アウェー全勝でアジアの頂点に上り詰める。しかも掲げた目標である「別のスタイル」を貫いて。
「自分が抱えている選手たちを見たときに、別のスタイルのほうが力を発揮できるし、中盤にタレントが多かったのでチャンスを多く作ることができると考えて攻撃的なスタイルを作り上げていた。その攻撃的な部分で相手を完全に凌駕してタイトルを取りたいと思っていました」
あれから９年の月日が流れたが、西野ガンバ以降、日本のクラブはＡＣＬを制していない。この状況についてはどう感じているのか。
「まず、07年と08年に日本のチームが優勝したことで各国の力の入れ方が変わったというのが大きい。その上で、いま問われているのは、日本のクラブがＡＣＬやＣＷＣに対してどれほどのモチベーションを持っているのか」
「ＡＣＬの価値自体はますます高まっているし、世界にチャレンジできる道でもあるわけです。昨年、鹿島がレアル・マドリードに対してあれだけ見事なパフォーマンスを見せた。ほかのＪクラブが何も感じないわけないでしょう」
西野氏が期待しているのは、2008年以来のアジア王者誕生だ。準々決勝でＪクラブ同士が潰し合うことは残念ではあるものの、ポジティブにとらえれば、アジア４強にＪクラブが１つ残るということでもある。
頂点を目指す権利を得るのは、川崎Ｆか浦和か――。現時点でリーグ戦の上位にいるのは川崎Ｆだが、国内リーグの順位がそのまま反映しないのがＡＣＬでもある。2008年のガンバ大阪も、公式戦10戦未勝利など苦しい時期を過ごし、リーグは８位と低迷しながら、アジア制覇を果たした。予想は難しいが、重要なのは「意欲と貫く決意」と西野氏は言った。
川崎Ｆが勝って頂点に立てば初めてのアジア制覇。浦和が優勝すれば10年ぶりの戴冠。第１レグは川崎Ｆのホーム・等々力競技場で８月23日に行なわれ、第２レグは浦和のホーム・埼玉スタジアムで９月13日に開催される。
※サッカーマガジン９月号では、ＡＣＬの戦いぶりを振り返り、醍醐味を語り尽くす西野朗氏のインタビュー完全版を掲載しています。
（取材◎佐藤 景／写真◎福地和男）